Робко ступив на помост, Зоя огляделась. Со всех сторон ее окружала непроницаемая зеленая стена. Над головой приятно шелестело. В длину площадка составляла не менее трех метров и метра два с половиной в ширину. В том месте, где она примыкала к стволу, лежала какая-то плотная коричневая ткань — похоже, из того же неброского материала была изготовлена набедренная повязка Нашатыря. Край ткани был сдвинут, и из-под нее выглядывали… черепа! Господи, сколько же их там было! Не менее полутора десятков… Кажется, один, лежащий с краю, принадлежал крупной кошке, остальные, судя по всему, были человеческими. Размещаясь в несколько ровных рядов, они создавали впечатление какого-то сатанинского алтаря. Зоя сглотнула и поглядела под ноги. Платформа частично была застелена шкурами животных. Снизу угадывалась плотная кожа тапира, а поверх нее была небрежно накинута лоснящаяся шкура черного ягуара. Тебе бы сюда еще столик из слоновых бивней и рога на стенку для полной картины, подумалось женщине. Она с детства привыкла к охотничьей обстановке, часто бывая в гостях у деда, но проникнуться страстью к выслеживанию и истреблению дикого зверья так никогда и не смогла…
— С-сой! — внезапно окликнул Нашатырь. Зоя обернулась и увидела, что он сгрузил на платформу все ее барахло. Это означало, что ночевать предстоит здесь.
— Так ты тут живешь… — задумчиво проговорила женщина. — Интересно, как давно?
Постройка не производила впечатление абсолютно нового сооружения — бамбук уже местами потемнел. Было заметно только, что некоторые лианы обновлены. Напрашивалось два возможных варианта: либо это место служило Охотнику временным пристанищем раз за разом с давних пор, либо он жил тут постоянно на протяжении долгого времени… Может, его вообще тут забыли? Или его корабль разбился? Слишком уж Нашатырь хорошо ориентировался на Земле. Или у него «долговременная командировка»? Все равновероятно.
А вдруг… Вдруг, он все же земная форма жизни??? Местное население знает про таких как он, и он знает, кто такие люди… В таком случае, где все это время пряталась цивилизация Охотников? Не могла же она соседствовать с нашей и никак себя не проявлять… Да нет, бред. Он все равно никак не укладывается в земное эволюционное древо со своей зеленой кровью и нетипичным челюстным аппаратом. Значит, все-таки пришелец.
Нашатырь на Зоин вопрос не отреагировал. Он был занят: расправлял над площадкой широкий тент грязно-зеленого цвета. Похоже было на брезент, но вряд ли это был он. Значит, у этого, с позволения сказать, «дома» даже крыша была. Все ведь продумано…
Итак, самодостаточный инопланетянин привел Зою к себе домой, что порождало сразу много важных вопросов. Например, значило ли это, что путешествие, на его взгляд, завершено? И следовало ли Зое морально готовиться к тому, что придется тут остаться на правах его «питомца»? Невозможно было не признать, что за последнее время отношения Нашатыря к ней значительно изменилось. Он не только иногда начал впускать ее в свое личное пространство, но и постепенно шел на сближение сам, что одновременно радовало и пугало. Он точно больше не воспринимал Зою как простую самку дичи. Здесь уже было что-то иное… Но вот что? И чем это могло обернуться для самой исследовательницы?
Домашнее животное? Ох, а вот на кой оно сдалось инопланетному головорезу? А, если и так, то в отношении Зои это выглядело очень странно. Все равно, что завести вместо волкодава болонку. Зачем бывалому вояке декоративная комнатная хрень, над которой надо постоянно трястись? И потом, он слишком хорошо к ней относился. Воспринимал бы как зверя — продолжал бы шпынять, будто в первый день, и, в лучшем случае, бросал бы объедки. Но нет, он безропотно делился с ней добытой дичью, иногда даже себе в ущерб. К животным так не относятся.
Друг? Возможно. Нельзя сказать, что они уже многое вместе прошли, но кое-что их определенно связывало. Только почему-то слабо верилось, что у этих существ присутствует понятие дружбы. Вообще не создавалось впечатления, что Нашатырь так уж нуждается в чьем-то обществе. Он был здесь совершенно один, да еще с некой кровавой миссией… Это вам не людская охота, на которую многие отправляются больше не ради дичи, а ради дружеских посиделок. Это что-то более серьезное… И страшное. Нет, пожалуй, Зоя не являлась и другом. Дружба подразумевает хотя бы видимость равноправия, а она полностью зависела от спутника. И пусть он с некоторых пор часто потакал ей, Зоя подозревала: стоит ему в чем-то не угодить, и, наверное, костей не соберешь…
