К сожалению, по едва видневшимся из песка развалинам было невозможно понять, что за здания стояли тут раньше, а движение колонны не оставляло времени на их изучение. Поэтому Дика больше интересовали причудливые формы каменных гряд и скалистых выступов, свысока взиравшие на движущуюся через пески колонну, словно огромные молчаливые часовые. «Вот для кого время практически не имеет значения, – подумал Картрайт, – они стояли здесь задолго до наступления хаоса, стоят сейчас и будут стоять тогда, когда истечет Трехсотлетие и придет день Возвращения. Для них, наверное, это секунды, которых они могут и не заметить, как не замечают сейчас Дика Картрайта, гордо мчащегося мимо в головном джипе самого настоящего каравана». С этими мыслями Дик воззрился на очередное витиеватое нагромождение камней.
Однако трястись шесть часов, запакованным в тяжелый боевой скафандр, в старом расхлябанном джипе под палящим солнцем оказалось намного труднее, чем спокойно сидеть это же время под навесом на наблюдательном посту заводской трубы. Утомительная дорога брала свое, тело внутри скафандра взмокло и чесалось, глаза слезились, а шея гудела от усталости. Дика все сильнее клонило в сон, но он стойко держался, стараясь не подать виду, чтобы не прослыть слабаком в глазах опытных ветеранов. В конце концов, над ним сжалился сидящий за рулем солдат. Когда караван остановился для смены водителей и короткой передышки, он тихо хлопнул сержанта по руке и молча кивнул на Дика. Сержант бросил на него взгляд и только покачал головой.
– Рядовой Картрайт! Три часа сна. Я беру дежурство на себя. Лезь на заднее сидение.
– Сэр! Я не устал, сэр! – начал было оправдываться Дик. – Я могу вести наблюдение...
– Отставить разговоры! – оборвал его сержант. – К заходу солнца мне нужен свежий наблюдатель, а не размазанный по тарелке пищевой компаунд! Спать, рядовой! Это приказ! Выполнять!
– Сэр, слушаюсь, сэр! – откозырял Дик и плюхнулся на заднее сиденье.
Он уснул раньше, чем его гермошлем уперся в обтянутый рваным брезентом гнутый металлический каркас, заменявший подголовник истертому за многие годы сидению.
Проснулся он от неожиданно сильного толчка. Дик подскочил, нащупывая оружие, в первое мгновенье не понимая, что происходит и где он находится.
– Расслабься, рядовой, – все тем же безразличным тоном произнес сержант, – лиги доберутся до тебя в другой раз. А сейчас сядь и не мельтеши.
Дик понял, что именно послужило причиной его беспокойству, – джип пошел задним ходом, и водитель, обернувшись, наблюдал за дорогой, глядя между задних кресел.
– Сэр, что произошло? – Дик усиленно заморгал, пытаясь разлепить слипшиеся во сне ресницы на левом глазу. – Мы возвращаемся?
– Ага, задним ходом! – хохотнул водитель. – Так и поедем до самого «Пэйджа»!
– Сдадим немного назад, чтобы не увеличивать дистанцию, – объяснил сержант, – один из грузовиков встал, будем ждать, пока механики устранят поломку.
Дик сконфузился, поняв, что сморозил глупость, и вжался в сидение, стараясь не закрывать обзор водителю. Джип приблизился к каравану на расстояние прямой видимости и остановился. Экипаж автомобиля выбрался из машины, воспользовавшись возможностью размяться. Дик прислушался к радиоэфиру.
– «Чарли-8», что там у вас? – раздался голос полковника Брауна. – Сколько можно возиться с определением поломки?!
– Сэр, похоже, от старости лопнула промежуточная ось, сэр! – ответили ему. – Спасибо Шаро Предрекшей, что это была не ведущая пара! Так бы грузовик уже лежал на боку!
– Дьявол побери эту гнилую рухлядь! – выругался полковник. – Сколько времени займет устранение поломки?
– Постараемся успеть за три часа, сэр! Ремонтная группа уже приступила к работе.
– Слишком долго, Митчелл, слишком долго! – недовольно заявил Браун. – Успейте за два! У нас нет никаких гарантий, что это единственная поломка, а до «Гувера» еще триста километров! Если из-за вас мы встретим ночь на дороге, я лишу вас одного приема пищи!
– Слушаюсь, сэр! – прозвучал обреченный ответ. – Сделаем все возможное, сэр!
Механики устранили поломку за полтора часа, и колонна продолжила путь. Вскоре сержант объявил о приближении к зоне повышенной опасности, и караван прибавил ход. Дик спешно приготовил штурмовую винтовку и принялся во все глаза смотреть по сторонам. Из-за поворота показались низкорослые заросли токсичной растительности, и он с тревогой посмотрел на сержанта, недоумевая, почему тот не становится за укрепленный на джипе пулемет.
– Убери винтовку, рядовой, и держись крепче! – словно отвечая на его немой вопрос, произнес сержант. – Этих тварей ты из нее не убьешь. По моей команде закроешь заслонку воздушных фильтров и перейдешь на резервный кислородный баллон. И не мешкай, а то Программа Обмена не дождется своего героя!
Джип приближался к кустам, и вскоре Дик уже мог различить огромные полупрозрачные облака, висящие над растительностью. Буквально за считанные метры до облака сержант рявкнул:
– Закрыть фильтры! Газу!
