Чужая жизнь, мрак, похоть, жестокость. Чужое Королевство с вызывающими ужас законами и обычаями. Чужой мужчина, называющий себя родным отцом, Властителем и Хозяином Судеб. Жених, не вызывающий ничего, кроме отвращения. Странное древнее пророчество… Принять или отвергнуть? Сдаться или бороться? Бежать или идти вперёд? Что выберет Эйрин Лоннлейнская, Королева Экрисса? Как выжить? Как не потерять себя? Как вернуться? И как… вернуть?
За окнами Лоннлейнского Замка разливалась ночная чернота. Уже и не деревьев видно не было, да и днём не увидишь их — половина попилена на дрова. Другая же половина без должного ухода загибалась, засыхала. Аляпистость и вызывающая окраска Королевского сада, так возмутившая графиню де Лавилль по приезду сюда, угасла. Жизнь, конечно, пыталась кое — где пробиться робкими ростками и слабым цветением, но что может один юный росток против массы пней и сухостоя?
Ничего…
Остатки Нагатской Армии, наскоро приведя себя в порядок, накормленные чем придётся стараниями горстки королевских слуг, собирали силы… Рано утром решено было выдвигаться для нанесения ответного визита Интикии.
Нагатские солдаты спали в холле, внизу, в гостевых спальнях вповалку. Ровно там же, где незадолго до этого были устроены лазареты для раненных. Всё в тех же стенах, всё на тех же полах, устеленных вышорканными ногами, хвостами и частой чисткой коврами. Всего ничего продлилась вооруженная стычка между Интикией и Лоннлейном, а уже цепкая рука начинающегося запустения сжала Королевству глотку. Война прожорлива. И как истая чёрная дыра, поглощает она деньги, тела, души, жизни… Жрет, огнем палит, душит петлями крепкими. Как беулл — дыханием своим высасывает жизненные силы. И ведь не давится — крепнет только. Растёт. И дальше ползёт, как плесень… Как болезнь.
…Как только Ламейн бросили первые лучи вниз, прогоняя Менну, в дверь кабинета постучали. Эсмонд поднял голову:
— Заходи, Норвар. Без церемоний уже…
Всю ночь, без сна просидел в низком кресле Нагатский Король. В руке крутил найденную на полу серёжку жены.
— Сир, я получил ответ от Ланеронского Короля. — Советник протянул конверт — Они согласны. Ланеронцы будут ждать нас на Северном Крае.
Король кивнул и положил серёжку Эйрин на стол. Белый камушек заиграл в слабых лучах Ламейна всеми оттенками света.
— Хорошо. — сказал Эсмонд — Выступаем через час.
Советник кивнул и удалился.
Через час… Ещё только через час. Король готов был броситься на приступ Интикии сразу, как только появился здесь, как только узнал, что произошло. Заговор, липовое известие о его гибели, похищение…
Но армии требовался отдых, хотя бы короткий. Подготовка. Договор с союзниками. И ещё не было уверенности, что Ланеронский Король даст согласие… Ланеронцы держали нейтралитет. И лишь недавняя мелкая ссора ланеронцев и интикийцев поспособствовала на принятие решения о временном союзе двух Королевств.
На подготовку, отдых и договор ушло несколько дней… Несколько долгих дней.
Несколько невыносимых дней в осознании боли, горя и одиночества. И несколько часов в окончательном осознании себя Зверем. Чудовищем без жалости и страха. Лишенным пары, беременной самки, которую он во что бы то ни стало вернёт обратно. И неважно уже, какой ценой.
"Ты бросил мне вызов, Шеннар. Я его принял. Теперь жди. Жди. "
… И поэтому на Северном Крае, под колючими лучами Ламейна и порывами холодного ветра, в завершении Соглашения и признании друг друга Союзниками, руки пожали уже не два Короля.
Два Зверя — Ланеронский Лиловый и Лоннлейнский Бронзовый. Пожали руки и скрепили Договор кровью.
— Шшеннар мне тоже долшшен… — прошипел Ланеронец, скользя по траве раздвоенным хвостом — Я согласен.
— Что он забрал у Вас? — Эсмонд слышал об этом, но уточнить было не лишним.
— Не забрал. — ответил Ланеронский Король — Пытался. Хорошо, у моей сестры оказалось достаточно ума в голове, чтобы не идти с ним.
Сир Лоннлейнский! Сейчас речь не о моей сестре. Я предлагаю Вам следующее: мы пойдём отсюда, с Северного края. Вы, как ослабленная сторона, с Южного. Граница там разрушена и вам будет легче проникнуть на территорию Интикии. С Западного Края же, оборону будет держать мой брат. Я уже заручился его согласием… Вас… Всё устраивает?
— Да. Остаётся дыра — Восточный Край. Можно попробовать договориться и с ними…
— Холлетский Король не пойдёт на это.
— Ладно. Как есть, так есть. Выдвигаемся и да помогут нам Светлые Боги.
Решив действовать так, как было обговорено раньше, выдвинулись.
Война пошла дальше. На этот раз шаги её были широкими и тихими. Звериными.
Эйрин Лоннлейнская поправила широкий кожаный ошейник и пнула ногой низкий столик, стоявший рядом с диваном, на котором она сидела. Посуда гремящим дождем посыпалась на пол. Слуга, бросившись на колени, начал собирать чашки.
Девушка буйствовала уже несколько дней, начав с дня приезда и разговора с Королём Шеннаром.
— По какому праву Ваши прихвостни притащили меня сюда?! — Королева негодовала — Я закована, словно смертник. Моя служанка убита! И будьте так любезны, Сир! Объясните мне смысл моего нахождения здесь! Я его не понимаю. Так же как не понимаю и смысла войны, которая была развязана Вами. В свете этих событий у меня всё больше крепнет мысль, что Вы — идиот, Сир Интикийский!
