- Да. Они нанесли ущерб нашему заведению. Испортили лабораторию с дорогостоящим оборудованием. Переполошили студентов. Распилили решётку коллектора, чтобы крысиные выродки могли гулять, где им вздумается.
Хозяин трактира лишь улыбнулся. Если б судья знал, какие опасные преступники здесь выпивали, он бы так не сердился. Знакомство с криминальным миром для трактирщиков и владельцев гостиниц - дело обычное. Как правило, воры - самые богатые клиенты.
- Что вы хотите?
- Осмотреть их вещи. И ящера. Может, мы узнаем о них чуть больше.
- Хорошо, вы здесь судья.
Трактирщик повёл старого мага на второй этаж. В руке зазвенели ключи, и уже в следующее мгновение щёлкнул дверной замок. Люди вошли в комнату.
- Похоже, они нас опередили, - сказал хозяин.
В помещении царил бардак. Кровати валялись перевёрнутыми, занавески были изрублены в клочья. Личные вещи постояльцев исчезли.
- Не думаю, что это их рук дело, - нахмурился судья.
Появись Макс на поверхности, браслет подал бы сигнал. Маг услышал бы его в любой точке города. Снять браслет мальчишка не сможет - разве что, какой-нибудь из крысиных выродков отгрызёт ему руку. Значит, беглецы до сих пор под землёй.
Трактирщик поманил мага в конюшню. Оба молчали. Через полминуты опасения судьи оправдались - ящер путников тоже исчез.
- Странно, - покачал головой хозяин. - Могу поклясться, что никто не выводил отсюда ящера. Чтобы это сделать, нужен ключ, а он есть только у меня. Да и замок нетронут.
Судья молчал. Похоже, с ним решили сыграть по-жёсткому. Кем бы ни были эти незнакомцы, они явно настроены серьёзно, и отступать не станут.
- На всех воротах усилена охрана. Им не пройти, разве что с боем. Но два юных мага, пацан и чудик вряд ли станут серьёзной угрозой для матёрых стражей. Из города им не выйти.
- А если по воздуху? - спросил трактирщик.
- Что?
- Если бы я хотел бежать, зная, что все ворота перекрыты, я бы взлетел в небо. Или остался бы под землёй. Насколько знаю, несколько тоннелей ведут за городские стены.
Маг хлопнул себя по лбу:
- Твердыня холода!.. Нет, Лис не настолько безумен, чтобы на это отважиться.
- На вашем месте, я бы не пренебрегал и таким вариантом.
Беглецы стояли в широком тоннеле с канавой посередине. В ней медленно текла густая и мутная жидкость. Тоннель уходил в темноту - даже десятка магических шаров не хватало, чтобы разглядеть, где он кончается.
Вверх тянулась ржавая металлическая лестница. Она ныряла в тёмное отверстие на потолке, которое, судя по всему, заканчивалось люком.
- Ты уверен, что мы вылезем около твердыни холода? - спросил Лис.
- Ближе не подойти, - сказал Гэрри. - У них столько подвалов, что для канализации места не хватило.
- Наверняка они где-нибудь соединены, - заявил Джек. - Если хорошо поискать, мы найдём вход в эти...
- Нет времени, - прервал его Лис. - Ещё чуть-чуть помедлим, и судья расставит своих людей на всех опасных точках. В том числе, и у Твердыни холода.
Где-то вдалеке послышался неясный шорох. Люди невольно замолчали. С потолка громко капала вода, в соседнем лазе копошилась неведомая тварь. Шорох нарастал.
- Что это? - встревожился Джек.
- Не знаю. Но чем бы оно ни было, нам лучше поторопиться.
Лис подсадил карлика на лестницу, и тот быстро пополз вверх. Следом за ним начал подниматься Джек. Лестница тревожно заскрипела, словно хотела вот-вот обломиться. Лис повернулся к Максу:
- Лезь сразу за мной. Ты должен находиться под землёй как можно дольше - так у нас будет пара лишних минут. С судьёй шутки плохи.
- Она нас выдержит? - спросил Макс, глядя на подозрительно хрупкую лестницу.
Шорох усиливался. Лис с тревогой посмотрел на тёмный конец тоннеля, но ничего не увидел.
- Четверых - вряд ли. Подождём, пока Гэрри и Джек окажутся наверху.
Макс задрал голову. Карлик уже добрался до потолка, и теперь с опаской пролазил в чёрное отверстие. Он наколдовал ещё один светящийся шар, чтобы путь наверх был хорошо различим.
- Далеко ещё? - крикнул Лис. - Ты всё своим телом загораживаешь!
- Метров десять, - отозвался карлик.
Непонятный шорох звучал уже совсем близко. Внезапно, из темноты возникли сотни крыс. Не тех человекообразных монстров, с какими люди сражались в амфитеатре, а самых обыкновенных, "маленьких" крыс. Каждая размером с кошку.
- Лис!
- Мать твою...
Маг поднял руку, его ладонь засветилась. Тут нужен яркий луч - чем ярче, тем лучше. Секунда, и тот ударил в тварей. Стало видно весь тоннель - мрачный и невероятно длинный. Максу он напомнил метро.
И всюду, куда дотягивался взгляд, кишели крысы. Они ползли по стенам, появлялись из боковых ответвлений, плыли по мутной жиже канавы... Твари даже не думали останавливаться.
- Лис, у них нет глаз!
Молодой маг тоже это заметил. Яркий свет исчез, вместо него в крыс полетели огненные шары.
- Их слишком много! - прошептал Макс, прижавшись к лестнице.
Лис увеличил мощность заклинания. Огонь жарил крыс заживо. Они корчились, пищали, но продолжали наступать. Обугленные твари падали, а по их телам шла уже следующая волна - ещё несколько метров, и они сожрут людей живьём.
