- Глядите, сейчас свалится, - расхохотался бородатый толстяк. - После "Драконьей глотки" никто не в состоянии дойти до дома.
Незнакомец сурово посмотрел на бородача:
- Кто сказал, что я пью, чтобы напиться? - спросил Ночной гонщик, и из его рта вырвалось пламя. Самая настоящая огненная отрыжка. - И кто сказал, что мой дом рядом? - добавил он, когда пламя исчезло.
После трактира тёмный странник зашёл к торговцу лошадьми и купил жеребца. Через час он уже мчался по восточной дороге прямиком в Айзбург. На это ушло полтора дня. В поисках следов Ночной гонщик обошёл все трактиры. Хозяин одного из них посоветовал обратиться в Академию магов.
- Они здорово ими интересовались. Говорили, что это сбежавшие преступники.
- Так и есть, - согласился преследователь.
Ушёл день, чтобы добиться у Академии результатов. Ночной гонщик стоял на своём:
- Я знаю о вашей проблеме. О ней говорят во всех барах. Двое магов без лицензии, сбежавшие прямо из-под носа у судьи. Такой позор забудется не скоро. Кто знает, что задумают эти преступники на свободе. Может, будут грабить караваны, а может, примутся за гробницы. И вина частично ляжет на ваши плечи.
Судья - а именно до него в конечном итоге добрался гонщик - только молча кивал. Он понимал всю серьёзность ситуации.
- Я знаю, что у вас полно амбициозных проектов, - продолжал странник. - Как жаль, если городское начальство наложит на них вето. Ваша недавняя оплошность затормозит научные исследования на несколько лет, если не больше. Естественно, это отразится на финансировании и...
- Знаю, - буркнул судья. - Да, нас облапошили. Единственное, что мы можем сделать, это попытаться их догнать. К сожалению, гвардия против этой затеи. А своих людей я посылать не буду - и так знаю, что они не справятся.
Маг без тени смущения признавался в недееспособности своих коллег. Это немного удивило Ночного гонщика. Он сказал:
- Я могу этим заняться. Исполните мою волю, и я верну вам студентов. Мальчишку и его друга я забираю себе. Охота на них идёт уже давно.
Судья вздохнул:
- Мальчишка очень необычен... неудивительно, что на него такой спрос. Эх, ладно, я согласен. Но Лис слишком хитёр, он так просто не сдастся.
- Предоставьте это мне. Всё, что я требую, это поменять моего коня на ящера - самого лучшего из всех.
Академия магов славилась опытами на животных. Самые лестные слухи ходили вокруг местных ящеров - что они выносливей, быстрей и непобедимей других. И это было правдой. Вот только магически усовершенствованные твари стоили бешеных денег и простым людям не продавались. Ради исключения их дарили почётным лордам и правителям соседних графств.
- Я могу заплатить, - ответил судья. - Агаты устроят?
- Агаты не помогут мне догнать преступников, - усмехнулся гонщик. - Мне нужен ящер.
Судья не знал, как поступить. С одной стороны, он хотел вернуть Академии славу. Его полёт над городом и швыряние фаерболами направо и налево запомнят надолго. Но это дурная память. Он хотел прежнего восхищения. И этот незнакомец действительно мог его вернуть.
С другой стороны, он мог оказаться обычным вором. Угнать ящера и пропасть навсегда.
В конце концов, судья сдался. Ночной гонщик получил рептилию - правда, лишь во временное пользование - и спустя полчаса выехал из города.
Тварь даже не бежала - она просто летела над землёй. Казалось, что будь под её лапами не твёрдая поверхность, а вода, она побежит по воде. Естественно, ни о каком возвращении ящера не могло быть и речи. Ночной гонщик просто влюбился в это животное. Он обожал скорость и, к тому же, ненавидел судью.
На то были свои причины.
- Ничего, моё племя славится хорошими поварами, - говорил Гэрри, когда они в очередной раз останавливались у куста с ягодами или птичьим гнездом. - И скоро вы в этом убедитесь.
Макс чувствовал себя отлично. Уже три дня у него ничего не болело, и это было здорово. Они по-прежнему шли через лес, но теперь мальчик почти не уставал. Весь этот поход напоминал ему экскурсию в дендропарк: мирно, не спеша, ни о чём не заботясь.
К тому же, за ними никто не гнался.
- Вряд ли судья на это решится, - сказал как-то Лис. - Вернее, он бы согласился, но гвардия его планы не одобрит. Мы в безопасности.
Единственной проблемой было отсутствие еды. Как-то раз, Гэрри сумел подбить птицу, но из-за недавней раны он переборщил с заклинанием, и добыча почти целиком сгорела.
- Праздничный ужин, - сказал карлик, доставая из кустов обугленное тельце. Костлявое и невкусное, как выяснилось чуть позже.
Лис всю дорогу рассказывал смешные истории. В основном, про Академию и про всякие дурацкие указы. Несколько лет назад студентам запретили держать у себя комнатах животных. Даже таких полезных, как ворон, филин и летучая мышь. Многих это не устроило, и Лис с Гэрри решили подшутить над судьёй.
- Мы создали подпространственный тоннель из зверинца прямо в кабинет судьи, - сказал маг. - А потом открыли клетки, и все животные оказались на воле. Самое смешное, что как раз в этот день приходил инспектор по магическим существам.
- Именно из-за него и ввели такой дурацкий запрет, - пояснил Гэрри.
