Когда линии, начертанной на полу сложной магической конструкции, налились ровным свечением, мастер Нордри и Клейтос встали в середину печати портала. Маг закончил творить заклинание, линии на полу запульсировали, и стоящих в центре рисунка накрыл светящийся энергетический купол. Через пару ударов сердца свечение купола погасло, и путешественники оказались в центре похожего магического чертежа, только большего размера и значительно более сложного.
Теперь они находились в большом зале портальной печати дворцового комплекса Вершина, в столице Империи Трёх Холмов. В этом городе располагалась Центральна Община гномов и заседал Совет Общин.
Их встречали. Помощник Председателя Совета и несколько охранников. Прибывших сразу проводили в кабинет, напоминавший скорее алхимическую лабораторию. Это помещение было хорошо защищено магическими щитами. На то, что здесь работали с Ледяными кристаллами, указывали стационарные магические артефакты защиты от воздействия злой магии кристаллов.
Атмосфера в помещении была деловой, и сразу было видно, что здешние оценщики кристаллов весьма опытны.
Здесь же присутствовали Верховный Маг гномов и Председатель Совета Общин, Гранд-Мастер Торин.
Но эти пришли скорее из любопытства, очень уж необычная предстояла сделка. Тем не менее вели они себя весьма дружелюбно и лично поприветствовали Клейтоса, заверив, что рады его видеть.
Гномы вообще не очень любят болтать, поэтому сразу перешли к делу. Здесь повторился тот же ритуал, что и в Непутёвом. Клейтос поставил на стол шкатулку и открыл её. Оценщики налетели на Чёрные Слёзы, как вороньё, и принялись изучать диковинки, разве что не пробуя их на зуб.
Торин и Верховный маг, тоже выглядели довольными. Маг наверняка прикидывал, какие могучие артефакты можно будет изготовить на основе этих чудо-камней. А Председатель Совета размышлял, как использовать попавшие им в руки уникальные артефакты для усиления политического влияния Общины.
Правители государств будут стоять в очередь, умоляя продать им хотя бы одну чёрную жемчужину. Разумеется, один Кристалл придётся продать Императорской Казне. Сообщество гномов было влиятельным, но своего государства у них не было. Центральная Община гномов сильно зависела от благорасположения Императора, и, разумеется, он захочет обладать таким чудом. Отказать ему было бы крайне неразумно.
Странно было наблюдать, как, всегда выдержанных гномов, просто переполняет детский энтузиазм. Единственным невозмутимым участником священнодействия оставался сам Клейтос, на которого, казалось, вся эта праздничная суета не производила никакого впечатления.
Наконец, оценщики закончили процесс и стали шёпотом докладывать результаты Гранд-Мастеру Торину и Верховному Магу.
Те немного посовещались и Торин торжественно возвести:
— Это действительно уникальный товар. Мы рады, что Вы сделали правильный выбор и обратились именно к нам. Мы умеем ценить доверие и являемся надёжными партнёрами. И вы можете рассчитывать не только на достойную цену и нашу благодарность, но и на нашу дружбу. Можете всегда к нам обращаться, если у вас возникнут трудности.
Конечно, эти уникальные кристаллы бесценны, но мир устроен так, что все товарно-денежные отношения построены на денежном фундаменте. Мы готовы предложить Вам по миллиону золотых за каждый Кристалл. Итого десять миллионов.
И он вопросительно уставился на Клейтоса в ожидании реакции.
— Хорошо! — согласился Клейтос.
— Поймите, — торопливо начал Торин. — Можно посчитать, что предложенная нами цена недостаточно высокая, но я Вас уверяю… — тут он запнулся на полуслове, видимо, до него дошёл смысл сказанного Клейтосом. — И Вы не будете торговаться? — удивился Торин.
— Я согласен с ценой, — повторил Клейтос. — К тому же сделка, это не главное. Скорее это повод для встречи. Мне нужно было поговорить с Вами лично, при встрече глаза в глаза.
— Я не понимаю, — растерялся Торин.
— Я хочу, чтобы Вы собрали Совет Равных. Здесь, в столице Империи. Через три дня. У меня есть, что вам всем сообщить.
— Вы, наверное, не понимаете, о чём просите, — растерялся Гранд-Мастер Торин. — Совет собирается раз в полгода и только по важнейшим делам. Ближайший Совет Состоится через три месяца. Я могу посодействовать, чтобы ваш вопрос был рассмотрен на Совете, учитывая тот вклад, который вы сделали, выбрав нас в качестве партнёров для этой сделки с Кристаллами. Но даже я не могу обещать, что Совет примет положительное решение по тому вопросу, который вы собираетесь на нём озвучить.
Гном растерянно замолчал. Клейтос смотрел на него изучающе и Торин почувствовал себя под этим взглядом весьма неуютно. Робость! Наверное, так можно было назвать то, что он ощущал. Такого с ним не случалось давненько. А может быть, вообще никогда.
— Когда последний раз в вашем мире бывал Посланник? — неожиданно спросил Клейтос.
Мир вокруг Торина пошатнулся. Он почувствовал, как колени его подгибаются. Он пытался ответить, но только беззвучно открывал и закрывал рот, не в силах вымолвить ни слова.
Первым опомнился Верховный Маг:
