— Я уже заметил, — чуть напряжённо, но с холодным безразличием в лице отозвался Скуало.
И не только он. Уловив лаконичный, но многозначительный диалог, Санторо заметила, что варийцы идут как на иголках, хотя в данном случае — по заминированному полю.
Треснули ветки, и с лёгкой дрожью Аделина обернулась на источник звука, за кронами деревьев мелькнула тень, и девушка невольно сжалась, заторопившись ближе к Капитану и Боссу, свято надеясь, что с ними двумя шансы выжить куда больше.
Серебристая стезя после получасовой прогулки привела к открытому участку, чья расчищенная дорога вела ко двору, скрытому полукругом величественных елей. В центре одиноко стоял ветхий домишко, из трубы которого к небу поднимался дымок. В старинных оконцах из деревянных рам горел слабый свет. Когда искатели наследия подошли ближе, сидящий на цепи у дома белый волк, доселе посапывающий мордочкой на передних лапах, тревожно поднял голову и оскалил пасть. Жёлтые глаза голодной искрой сверкнули, волк поднялся, медленно направившись в их сторону.
— Волк, — констатировала вполне себе очевидный факт Аделина, оторопело уставившись на явно голодного зверя.
Выйдя из минутного оцепенения, Хранитель Грозы бросил на пробу приготовленный пирожок, который тут же был съеден с громким чавканьем.
— До последнего надеялся, что идея с пирожками полный бред, — фыркнул Бел.
— Ага, а сейчас из дома выйдет Красная Шапка или бабулька, — скривил ехидную улыбку Мармон.
— Заткнитесь, — оборвал их Занзас, заметив со стороны окна движения.
Дверь угрожающе скрипнула, и на пороге появился тщедушный старичок с ружьём в слабых морщинистых руках. Наведя прицел на непрошеных гостей, он с опасливой осторожностью преодолел скрипящие деревянные ступеньки.
— Кто вы?
— Охотники, а что, по нам не видно? — опасно оскалился Скариани, со смешком смотря на оружие в слабых дрожащих руках.
Старичок молчал, увидев лежащие на земле пирожки, которые жадно поедал волк, на мгновение опустил оружие, но вновь поднял, упрямо повторив вопрос:
— Кто вы?
Аделина поняв, что Вария не отличается любезностью и уважением хоть к какому слою населения, выскочила из-за спин мужчин, мирно подняв руки.
— Успокойтесь! Мы вас не тронем! Мы ищем кое-что очень важное, и судя по всему, оно должно находиться где-то здесь. Имя Альберто Санторо вам о чём-нибудь говорит?
На лицо старика легла тень, а желваки задрожали вместе с кадыком. Мужчина пошатнулся, опустив ружьё дулом вниз, и резко побледнел так, будто из него испустили дух.
— Дева Мария! — всё, что он воскликнул.
Аделина кинулась к старику, не дав тому упасть на колени. Придерживая его за руку, непонимающе смотря на струящиеся по морщинистому лицу слезы.
— Это свершилось! — дрогнул старческий голос словно струна. — Как и говорил синьор Альберто, вы пришли.
Аделина растерянно перевела взгляд со старика на Варию, что скептически наблюдала за разыгравшейся мелодрамой.
— Я ждал и охранял эту вещь для вас долгих шесть лет…
Санторо почувствовала, как подкосились коленки, а внутри заскребло неприятное когтистое чувство, поднимающееся горьким комком к горлу.
— Шесть лет? — хрипло переспросила она. — Вы что же, находитесь здесь уже шесть лет?
Но мужчина будто не слышал её, стеклянным взглядом смотря на землю, куда капали его слезы.
— Он говорил, говорил, что вы придёте, если с ним что-то случится…
— Что? Подождите, — Аделина растерянно пыталась докричаться до мужчины, но тот, уже придя в себя, резко выпрямился и безумным просветленным взглядом наконец взглянул на неё.
— Вы Аделина, не так ли? Очень похожи на свою мать. Идёмте, я отдам вам их.
И уже без помощи Санторо, опираясь на ружьё как на трость, побрёл внутрь дома. Аделина направилась следом, но когда мужчина обернулся и заметил направившуюся за ним вереницу неприветливых лиц, покачал головой.
— Только Санторо. Вы останетесь здесь.
— Врой, старик, попридержи-ка коней, — Скуало уже поднял меч, но Аделина протестующе взмахнула рукой.
— Со мной всё будет в порядке, пожалуйста… — и посмотрела на Занзаса, зная, что окончательное и беспрекословное решение всегда остаётся за ним. На что мужчина, испепелив её уничтожающим взглядом, снисходительно бросил:
— У тебя есть ровно пять минут.
Аделина благодарно и послушно кивнула и скрылась за скрипнувшей дверью. В помещении стоял холод, несмотря на горящий камин, над которым как в старину простёрлось самодельное, но зато тёплое ложе. Рядом с пляшущими языками пламени стояло кресло-качалка с пледом, которое ещё не успело остановиться. С ужасом Санторо подумала, каково жить в таких условиях целых шесть лет.
— Простите, вы сказали, что ждали шесть лет, вы что же, всё это время ни разу не покидали лес?
Старичок, преклонив колени, разбирал старинный сундук, вытаскивая всевозможные вещи, начиная от одежды и заканчивая разделочными инструментами.
— Верно, ваш отец привёз меня сюда и приказал ждать.
— Но как вы питались всё это время?
— Дикие звери, здесь есть чем поживиться, а в получасе ходьбы отсюда есть родник.
— Но… — Санторо заставила себя проглотить сухой воздух. — Почему вы пошли на это?
