— А ещё многие побаиваются идти туда, — важно подметил Бауэр. — оно и немудрено, после всего рассказанного, — мистер Бауэр выдержал паузу. — к чему я это всё. Мистер Пенфил… Нет… Никола. Мистер Уотерс слишком юн, а другие члены совета либо не внушают доверия, либо не озабочены этой ситуацией, поэтому прошу вас возьмите это на контроль, пока я буду в отъезде по делам.
— Отъезде? О чём вы?
— Видите ли, мне нужно будет уехать по делам, поэтому я и хотел поторопить вас и вашего брата, не сочтите за наглость.
— Что вы, я всё понимаю. Мы с братом постараемся решить всё в кратчайшие сроки. А по поводу бедных кварталов… Этот вопрос я тоже постараюсь уладить, — с небольшим вздохом ответил Никола.
— Спасибо вам за всё, что вы делаете, — благодарно сказал Бауэр. — что ж, до встречи.
— Всего доброго.
Советник Бауэр вышел из кабинета.
Тот вздох, который Никола издал, был, наверное, одним из самых, если не тяжёлых, то обречённых и отчаянных, которые только доводилось слышать человечеству. Он буквально уронил голову на руки, уперев их в стол. Закрыв глаза, Никола слегка массировал свои виски, дабы унять ту головную боль, что обрушилась на него.
— С вами всё в порядке? — озадаченно спросила мисс Вернер.
— Как посмотреть, — Никола совсем раскис и помрачнел. — тут такое творится, а я даже не знаю, где находится мой брат… Надеюсь, с ним всё будет хорошо…
— Мне кажется, на сегодня стоит закончить, — как можно мягче произнесла секретарь.
— Да, вы правы… Только закончим с тем, что уже начали.
— Хорошо.
Когда Никола закрыл последнюю на сегодня папку с документами, солнце уже было близко к тому, чтобы окончательно скрыться за горизонтом. Впрочем, имело ли это хоть какое-то значение, ведь там, внизу, здания уже покрыли город своими тенями. Вместе с тем Никола и мисс Вернер, наконец, вышли из ратуши навстречу этому полумраку.
— Похоже, остальные уже ушли, — подметила секретарь.
— Оно и не удивительно, учитывая, рвение к работе некоторых наших коллег, — с досадой ответил Никола.
— У меня такое чувство, будто вы говорите о ком-то конкретном… — мисс Вернер растерянно улыбнулась. — Полагаю, я даже догадываюсь о ком…
— Знаю, знаю. Я не очень-то хорошо скрываю своё недовольство кое-кем, — виновато проговорил советник.
Пока Никола стыдливо прикрывал лицо рукой, мисс Вернер бросила взгляд на свои потёртые карманные часы. Не то, чтобы в этом был какой-то смысл, ибо и так понятно, что на дворе довольно поздно. Сделала она это, скорее, чтобы просто избежать этой неловкости в общении, когда не можешь подобрать момент или слов для прощания.
— Что ж, время уже позднее, так что я, пожалуй, поспешу, пока мама не начала переживать, — секретарь уважительно склонила голову в знак прощания и направилась восвояси.
— Постойте, — Никола догнал девушку. — я провожу вас.
— Ох, что вы, не стоит… — мисс Вернер явно смутилась, стараясь скрыть эмоции за попыткой поправить очки. — Я живу не слишком далеко, так что нет причин для беспокойства.
— Может прозвучать эгоистично, но… Позвольте мне побыть джентльменом, — советник и сам понимал, какую глупость только что сказал.
— Ну, только если вы настаиваете, — сдержанно рассмеялась девушка.
Никола нарочито артистично отставил локоть на что секретарь вновь отреагировала скромной улыбкой и аккуратно обхватила его руку своими. Для юного советника этого было достаточно, чтобы его день стал чуточку лучше.
Их путь лежал через парк. Если не брать в расчёт загородные леса и усадьбы, а исключительно сам город, то это, пожалуй, было самое живописное место в округе. Единственными рукотворными вещами здесь были вымощенные тропинки и фонари, что были практически единственным источником освещения, ибо уже сама природа позаботилась о том, чтобы деревья не позволяли лунному свету пробиваться сквозь кроны деревьев, сохраняя романтичную атмосферу вокруг.
Вся эта спонтанная прогулка пошла Николе на пользу. По нему это было действительно видно: лицо наконец расслабилось, позволяя нахмуренным бровям отлипнуть друг от друга, а в походке вновь чувствовалась лёгкость. Проблемы, конечно, никуда не делись, все это понимали, но если отдавать им каждую секунду времени, то никаких нервов не хватит, чтобы выдержать такое давление.
— Похоже, вам уже лучше, — подметила мисс Вернер.
— Да, — улыбнулся Никола. — всё это напомнило мне времена, когда мы с братом и сестрой гуляли и дурачились в тайне от отца. Теперь, когда я работаю в совете, этого стало не хватать. Я всё время занят, у Вэдко свои дела. Скоро, поди, и у Лу появится какая-нибудь своя проблема…
— Но вы всё ещё семья, — успокаивающе продолжила секретарь. — у меня тоже есть младшая сестрёнка, которая часто обижается на меня из-за работы, но, в конце концов, мы всё равно миримся и идём кушать мамины блинчики.
— Звучит прекрасно, — в тоне советника сквозило печалью.
— Что-то не так?
— Да ничего такого. Просто… Моя мама рано умерла, так что…
— Ох, простите! Я не хотела…
— Нет-нет-нет, всё в порядке! — протараторил Никола. — Вы не могли знать, так что не нужно себя ни в чём обвинять!
