— Ничего, пусть привыкает. С возрастом такие мероприятия проходят всё чаще и становятся всё скучнее, — речь Люциуса прервалась приступом кашля.
— Мне позвать врача? — обеспокоился Никола.
— Всё нормально, просто возраст даёт о себе знать. Попрощаешься с сестрой?
— Не хочу будить её.
— Смотри сам, — отмахнулся отец.
— Ясно, — слегка огорчённо сказал Никола. — тогда… До встречи.
— Всего наилучшего, — с этими словами старик вновь погрузился в чтение.
Прежде, чем уйти, Никола передал одной из служанок с просьбой отдать ту Лукреции после пробуждения, и направился в город на ожидавшей его карете.
Поездка не заняла слишком много времени, и вскоре среди невысоких зданий пред ним возвысилась городская ратуша, стоявшая посреди широкой площади неподалёку от центра города. Здесь же красовались и памятники отцам основателям. Однако это всё привычные для глаз виды, а что действительно привлекло его внимание, так это девушка, которая тихонько работала с документами в тени, расположившись на лавочке.
Едва Никола сошёл с кареты, как девушка, узнавшая его, поспешила подойти, на ходу поправляя свои круглые очки.
— Доброе утро, мисс Вернер, — улыбнулся Никола.
— Эм… ДОБРЫЙ ДЕНЬ, — чуть замешкавшись, поправила девушка. — господин Пенфил, вы не забыли, что через полчаса у вас собрание?
— Конечно, иначе бы я ещё спал, — весело ответил мужчина.
— Это не очень-то смешно, — насупилась мисс Вернер. — вам следует серьёзнее относиться к делам совета.
— Я могу позволить себе такое только потому, что у меня есть такой замечательный секретарь, который не даст пропасть, — Никола вновь попытался отшутиться.
— Необязательно так неприкрыто льстить, — русоволосая секретарь покрылась лёгким румянцем и попыталась спрятаться за стопкой бумаг. — кхм-кхм! Давайте уже поднимемся.
Спорить Никола не стал. Они поднялись на самый верхний этаж, где и располагался зал заседаний. Само место было относительно непримечательным, без особого изыска. Разве что места некоторых советников за общим круглым столом были заметно более украшенными, но исключительно по их собственной прихоти. В общем и целом, это был не очень большой кабинет, где располагался один крупный стол в центре и ряд с кафедрами для секретарей, куда и отошла мисс Вернер.
Когда все семь советников прибыли, один мужчина с пышными усами, постучал по столу, привлекая всеобщее внимание.
— Раз все в сборе, то предлагаю начать, — заявил он. — полагаю, не требуется напоминать причины для сегодняшнего собрания?
— Нестабильное положение на севере, мистер Морт, — ответил уже знакомый советник Бауэр.
— Верно. Сверху поступил приказ об отказе в предоставлении убежищ для беженцев. Ваши секретари предоставят копии документа позже. Также с сегодняшнего дня граница с республикой Рокофо официально закрыта.
— Если восстание не подавят в ближайшее время, будет… Проблематично и дальше вести торговлю, — вздохнула женщина рядом с Николой.
— Верно. Так или иначе, это отразится на всех наших субъектах. Чтобы минимизировать риски, было велено отправить подкрепление на границу и обеспечить снабжение, — продолжил господин Морт.
— Я возьму это на контроль, — заявил Бауэр. — можем ли мы обсудить ещё кое-что?
— Что же?
— Меня беспокоит планомерная утрата контроля в портовой половине города.
— А что там не так? — спросил молодой блондин.
— Господин Уотерс, — начал Бауэр. — вы самый юный из нас, поэтому, возможно, не в полной мере осознаёте опасность, которую может представлять тамошний контингент.
— Даже если ситуация и обострится, мой супруг урегулирует вопрос, — гордо заявила женщина возле Николы.
— Примем к сведению, миссис Джонсон, — Морт как мог, старался не закатить глаза. — господин Бауэр, в тех районах всегда было неспокойно, поэтому я думаю, что нам следует сосредоточиться на более срочных делах.
— Понимаю. Возможно, я излишне драматизирую. Просто есть у меня какое-то нехорошее предчувствие в свете последних событий.
— Ладно. Чуть позже я подготовлю все необходимые бумаги и передам их вам, а пока, думаю, можно объявить заседание закрытым. Спасибо всем за присутствие.
Советники и их подчинённые стали незамедлительно уходить один за другим, пока Никола по-прежнему сидел за столом, погрузившись куда-то в собственные мысли.
— Господин, с вами всё в порядке? — спросила подошедшая мисс Вернер.
— Всё хорошо, просто… Я переживаю за брата.
— У вас есть брат? — удивилась девушка.
— Да. А ещё этот брат большой любитель находить себе неприятности и влипать в сомнительные истории.
С этими словами Никола, наконец, поднялся и пошагал в сторону своего кабинета. Секретарь поспешила вслед за ним.
— И что же случилось с вашим братом, раз вы так беспокоитесь? — скромно поинтересовалась девушка. — Если это не секрет, конечно.
— Ну… Видите ли, он в последнее время часто проводит время в тех кварталах, о которых упоминал господин Бауэр. Хотя я постоянно повторял ему не соваться туда. Даже не знаю, как достучаться до этой бестолочи!
Советник уже было собирался открыть дверь своего личного кабинета, как его кто-то неожиданно окликнул.
