В неописуемом страхе озираясь по сторонам, член королевской армии шёл по индулской деревне. На него смотрели сотни глаз. Ему хотелось бросить мешок, перекинутый через плечо, и бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого места. Но наказание за невыполнение приказа заставляло пересиливать врождённый инстинкт и подходить всё ближе к шаману индулов. Его начальник остался недалеко от деревни, решив отправить на выполнение королевского приказа молодого паренька.
– Король Элбер шлёт вам это, – сбросил со спины мешок парень. – Пока это всё, что удалось поймать, – заикаясь произнёс он.
– Один эльф? – прорычал шаман.
– Да. Как вы знаете, вылавливать эльфов - дело не из лёгких, но люди делают всё, чтобы сохранить мир между двумя нашими народами, – произнёс королевский солдат, заранее заготовленную фразу.
– Что ж, неплохо. Передай вашему королю, что Амбассора устраивает вклад в развитие общего дела. Удачи, человек.
Парень оглянулся на индулов, которые будто подходили всё ближе, и бросился бежать прочь из деревни. Вслед ему слышалось удовлетворённое улюлюканье индулов, отдалённо напоминающее смех.
– Готовьте церемонию, – обратился Грох к индулам.
***
– Оставьте нас, – приказал король, когда связанного эльфа ввели в тронный зал.
– Есть, – в один голос ответили трое членов группы и вышли за дверь.
– Как тебя зовут? – спросил король эльфа.
– Какая разница? Хотите надпись на надгробии выбить? – проворчал Кардин.
– Не разделяю твоего настроения. Я собираюсь сохранить тебе жизнь, дать убежище на время войны.
– Никакой войны нет, она была проиграна эльфами в тот же день, как началась.
– Ошибаешься, – голос короля был мягок, он как отец разъяснял что-то эльфу, будто неразумному сыну. – По всей Антарии в живых осталось несколько сотен эльфов и ситуация такова, что на полное истребление эльфийского народа колдуну и его приспешникам понадобится более двадцати лет. За это время многое может произойти. Я хотел бы сохранить ваш народ. Мои люди вылавливают вас для вашего же блага.
– Звучит так, будто вы хотите сохранить редкий вид животного, чтобы вашим детям было на что посмотреть.
– Думай, что хочешь, я не хочу, чтобы эльфы исчезли с лица земли. А как ты это трактуешь, не моё дело.
– А Нелатар? Ему вы тоже хотели только добра?
– Кто такой Нелатар? – насторожился Элбер. – Твой друг, которого убили мои люди?
– Да. Он самый. Как вы ему помогли? Убили? – уставился эльф на короля.
– Да, мы убили его. Но при этом помогли другим эльфам, а также людям, отведя взгляд Амбассора от нас.
– Забавно. Вы всегда таким образом проблемы решаете? Принося в жертву невинных? – съязвил Кардин.
– Его бы в любом случае убили. И тебя бы убили. Наёмники, индулы, сам колдун – какая разница?
– Вы слишком самоуверенны. Эльф может за себя постоять, тем более, когда он не один. Тем более, когда эти эльфы Нелатар и Кардин.
– Так значит, тебя зовут Кардин? – удовлетворённо ухмыльнулся король.
– Какая разница! Я не собираюсь отсиживаться в вашем убежище.
– Дурак! – вскричал король. – Из-за глупых принципов отвергать спокойную жизнь.
– Живите сами своей спокойной жизнью, она не для эльфов.
– Дурак, – уже спокойнее проговорил Элбер. – Делаешь жертву друга напрасной.
– Ни он, ни я не хотели этой жертвы.
Король открыл дверь, через которую вышла стража, и отдал приказ:
– Рулус, отведи его в убежище.
– Он против? – услышал Кардин вопрос из-за двери.
– Да.
– Хорошо. Будет сделано.
В зал вошёл высокий, статный мужчина. На вид ему было лет тридцать. Грубые черты лица придавали ему чересчур серьезный вид, а густая борода средней длины скрывала лёгкую улыбку капитана. Подхватив эльфа под руку, он поднял его со стула и повёл прочь из зала.
– Помнишь о нашем уговоре, капитан? – спросил вдогонку Элбер.
Рулус что-то нечленораздельно крякнул.
Кардин несколько минут шёл по коридорам, рядом с человеком, не говоря ни слова, пока не решил, что пора.
– Какие же вы люди наивные, – проговорил он. – Вы извлекаете из всего выгоду и заключаете с совестью некие договоры, которые оправдывают вас в своих же глазах. Вы свои недостатки оправдываете заботой о других, – Рулус ничего не ответил на тираду эльфа. – И главное, вы слишком часто считаете, что всё под контролем, хотя на самом деле это не так.
Рулус насторожился. Кардин злорадно ухмыльнулся. В эту секунду в воздухе навис запах жжёных волос, а в следующее мгновенье перед глазами капитана вспыхнул огонь. Узел на верёвке, которой были связаны руки эльфа, тоже сгорел в мгновенье ока. Эльф рванулся к окну, которое по его расчётам выходило во двор и находилось невысоко над землёй. Но не успел он выпрыгнуть во двор, как в очередной раз упал без сознания, получив удар по голове.
– Не знаю, как ты это сделал, но я не люблю подобные сюрпризы, – проговорил Рулус, потирая обожженное лицо.
***
Очнулся Кардин в мягкой постели, голова невыносимо гудела. Видимо, два мощных удара, нанесённые по голове эльфа, не прошли бесследно. Мир вокруг казался размытым акварельным рисунком, и на этом рисунке Кардин заметил эльфа, сидящего на кровати рядом.
