Но в конце концов они убедились, что тени существуют. Никаких форм и очертаний у них не было, их даже нельзя было разглядеть. Казалось, на фоне солнца пролетает маленькое облачко и создает тень. Но в небе не было облаков; солнце немилосердно палило, и казалось, что над головой висит медный котел.
Никто не заговаривал об этом явлении, но вот однажды вечером друзья расселись вокруг костра, разложенного возле спокойного ленивого ручейка с руслом из голышей, под дикими сливами со спелыми плодами, и Мэг сказала:
- Они все не отстают. Их и сейчас видно в свете костра.
- О чем ты говоришь? - спросил Кашинг.
- О тенях, парень. Не притворяйся, будто не видел их. Они крадутся за нами уже два дня. Ты тоже их заметил, правда, Ролло? Скорее всего, ты знаешь, что это такое. Ты путешествовал в этих местах.
Ролло пожал плечами:
- К ним нельзя прикоснуться, они следуют за людьми, вот и все.
- Но кто они такие?
- Преследователи, - ответил Ролло.
- По-моему, мы насмотрелись чудес сверх всякой меры, - заметил Кашинг. - Живой камень, Трепещущая Змейка, а теперь вот еще Преследователи.
- Ты мог бы десять раз пройти мимо того валуна и не понять, что это такое, - сказала Мэг. - Для тебя он просто камень. Энди первым почуял его, потом уж я…
- Да, знаю, - оборвал ее Кашинг. - Я мог бы пройти мимо камня, но не мимо Змейки и Преследователей.
- Здесь пустынное место, - сказал Ролло. - И тут возникает много странных вещей.
- Так везде на западе или только здесь? - спросил Кашинг.
- В основном тут. Про эти места много чего рассказывают.
- Это имеет какое-нибудь отношение к Звездному Городу?
- Не знаю, - отвечал Ролло. - Мне ничего не известно о Звездном Городе. Я только говорю о том, что слышал.
- Мне кажется, сэр Робот, - сказала Мэг, - что вы уклоняетесь от ответа. Вы могли бы побольше рассказать нам о Преследователях?
- Они поедают людей, - ответил Ролло.
- Поедают людей?
- Вот именно. Не плоть, конечно, поскольку им не нужна плоть. Они едят душу и разум.
- Хорошенькое дело! - воскликнула Мэг. - Стало быть, наши души и разум сожрут, а ты об этом и словом не обмолвился. Только сейчас сказал!
- Они не причинят вам вреда, - сказал Ролло. - Ваши души и разум останутся при вас. Они не заберут их. Они как бы обнюхивают их.
- Ты пыталась учуять их, Мэг? - спросил Кашинг.
Она кивнула:
- Что-то непонятное. Не ухватишь. Кажется, что их больше, чем на самом деле, хотя никто не знает, сколько их в действительности, поскольку их невозможно сосчитать. Как будто толпа людей, очень много людей.
- Это верно, - сказал Ролло. - Их очень много. Они сделали частью себя всех людей, разум и душу которых попробовали на вкус. Прежде всего надо сказать, что они пустые, у них нет ничего своего. Они - никто и ничто. Чтобы стать кем-то, возможно, множеством кого-то…
- Ролло, - перебил его Кашинг, - ты знаешь это наверняка или повторяешь то, что слышал от других?
- Только то, что слышал от других. Я же говорил, что вечерами, когда мне было одиноко, я подкрадывался к кострам и слушал разговоры.
- Да, я знаю, - проговорил Том. - Небылицы все это, байки…
В тот же вечер, когда Ролло отправился на разведку, Мэг сказала Кашингу:
- Парень, а я боюсь.
- Не обращай на Ролло внимания. Он как губка. Впитывает все, что слышит. Даже не пытается разложить все по полочкам, оценить и взвесить. Правда, выдумка - ему все едино.
- Но тут столько загадочного.
- Так ведь и ты ведьма. Перепуганная ведьма.
- Помнишь, я говорила тебе, что у меня скромные способности. Могу предчувствовать, кое-как читаю мысли. Я просто преувеличивала свои способности, чтобы обеспечить себе безопасность. Так я спасалась от городских племен. Они боялись трогать меня. Это был способ выжить, спастись, получать пишу и подарки.
…Когда они двинулись дальше, местность стала еще мрачнее. Со всех сторон - только далекий горизонт. Небо сохраняло голубовато-стальной цвет. С севера и запада дули сильные сухие ветры, и вокруг не стало ни капли влаги. Иногда у путешественников кончалась вода, и тогда либо Ролло находил ее, либо Энди чуял носом далекие источники.
Они испытывали все более острое ощущение оторванности, словно стали узниками этой сухой пустыни и потеряли всякую надежду выбраться. Бесконечное однообразие. Кактусы, выжженная солнцем трава, маленькие зверьки и птицы - все это казалось вечным и неизменным…
- Медведей нет, - посетовал Ролло как-то вечером.
- Так вот ты что делаешь, когда убегаешь от нас, - сказала Мэг. - Охотишься на медведей?
- Мне нужна смазка, - объяснил Ролло. - Мои запасы на исходе. А в этих местах водятся гризли.
- Найдешь ты своего медведя, - сказал Кашинг. - Вот переправимся через Миссури…
