- Стражников стало больше, - сообщил Ролло. - Только что появился новый отряд. На этот раз шестеро или семеро. И, кажется, с востока еще скачут: я вижу большое облако пыли.
- Стражники-то опростоволосились, - заметила Мэг. - При всем своем многолетнем опыте упустили нас. А ведь мимо них веками никто пройти не мог.
- А может, и желающих не было, - сказал Ролло.
- Может, и так. А может, просто никто не хотел этого так сильно, как мы, и так упорно не стремился к цели.
- Не будь медведя, и мы бы не смогли этого сделать, - добавил Ролло. - Медведь отвлек их внимание, и они упустили лошадей. А без лошадей они как без ног.
- Медведь их до смерти перепугал, - сказал Эзра. - Ни один нормальный человек не пойдет на гризли с копьем.
- Я не человек, - резонно возразил Ролло, - и я был не один. Кашинг несколько раз выстрелил, и даже Энди помогал.
- От моих стрел не было проку, - откликнулся Кашинг. - Они только взбесили зверя.
Он встал и побрел вверх по склону. Когда костер превратился в маленькую красную точку внизу, он присел на большой камень. Сумерки сгущались, за черной стеной Деревьев время от времени мелькали стражники.
Кашинг погрузился в размышления. Они прошли много миль по рекам и пустыням и наконец нашли то место, которое искали. Цель достигнута, и в душе образовалась какая-то странная пустота. Кашинг удивился этому чувству, ведь если цель достигнута, следует, по крайней мере, поздравить самих себя.
Послышались шаги, и Кашинг, вглядевшись во мрак, увидел Ролло. Робот приблизился и молча присел на камень рядом.
Помолчав с минуту, Кашинг сказал:
- Недавно ты назвал меня хозяином. Не надо больше этого делать, никакой я не хозяин.
- Это так, сорвалось, - объяснил Ролло. - Ты отлично провел экспедицию - так правильно? Я слышал, кто-то так говорил. И ты привел нас сюда.
- Я как раз думал об этом, - сказал Кашинг. - Что-то у меня неспокойно на душе.
- Нечего беспокоиться. Это - Звездный Город.
- Вот это меня и смущает. Я не очень уверен. Мне кажется, что это не Город. Видишь ли, чтобы отправить корабль в космос, нужна стартовая площадка. А здесь трудно построить такую площадку. Разве что на вершине, если, конечно, там есть ровное место. Но зачем строить на вершине? Гравитация там такая же, как везде. А ведь еще надо втащить наверх строительные материалы… Было бы смешно строить там площадку, когда вокруг равнина на тысячу акров.
- Ну, я не знаю, - пробормотал Ролло. - Я в этих вещах не разбираюсь.
- Зато я разбираюсь, - сказал Кашинг. - В университете я читал о полетах на Марс, на Луну и другие планеты. Там было много книг о том, как это делалось, но нигде не говорилось, что стартовые площадки должны быть на вершинах гор.
- Но Деревья! - воскликнул Ролло. - Кто-то ведь посадил Деревья вокруг Утеса, чтобы защитить то, что может быть там. Возможно, до Эпохи Бед люди были против полетов к звездам.
- Может, и так, - сказал Кашинг.
- Даже если это и не тот Звездный Город, - продолжал Ролло, - все равно здесь что-то есть - что-то, что охраняют Деревья.
- Возможно, ты прав, но я искал именно Звездный Город.
- Меня удивляет, что они нас пропустили. Я имею в виду Деревья. Они могли и задержать нас, ведь мы были окружены Камнями. Деревьям достаточно было слово молвить, чтобы Камни растерзали нас.
- Я тоже удивляюсь. Но я рад, что они этого не сделали.
- Потому что хотели пропустить нас. Решили, что так будет лучше. И не потому что мы безобидны, а будто ждали нас много лет. Кашинг, что они в нас нашли?
- Будь я проклят, если знаю, - ответил Кашинг. - Пойдем-ка в лагерь.
Эзра похрапывал у костра, Мэг сидела рядом, завернувшись в одеяло: ночь была прохладная. Энди, встряхивая головой, бродил неподалеку. Напротив Мэг сидела Илейн, прямая и напряженная, со сложенными на коленях руками. Ее лицо было бледным, глаза по-прежнему устремлены в пустоту.
- Вернулись наконец, - сказала Мэг. - Видели что-нибудь?
- Ничего, - ответил Кашинг, опускаясь рядом с ней.
- Ты голоден? Могу поджарить ломтик оленины. Надо ее доесть, пока не протухла.
- Завтра добуду что-нибудь, - пообещал Кашинг. - Где-то здесь должны быть олени.
- Чуть западнее я видел небольшое стадо, - сказал Ролло.
- Так тебе приготовить кусочек? - снова спросила Мэг.
Кашинг покачал головой:
- Я не голоден.
- Завтра мы доберемся до вершины. Как вы думаете, что мы там найдем?
- Стражники говорили, что там какие-то здания, - сказал Ролло. - В которых спят Спящие.
- Мы можем смело выкинуть из головы этих Спящих, - заявил Кашинг. - Это бабушкины сказки.
- Но стражники живут этими сказками, - заметил Ролло. - И может быть, это более чем сказки.
- Идолов можно создать и на пустом месте, - сказал Кашинг.
Он сгреб в охапку ветки, чтобы подбросить их в костер. Пламя вспыхнуло ярче, и свет упал на какой-то предмет, висящий в воздухе неподалеку от костра. Кашинг ошеломленно отпрянул, продолжая сжимать в руках хворост.
