Дэйв промолчал, скрывая свое удивление. За более чем два года работы на его памяти старик ни разу не обедал в чужих заведениях, всегда предпочитая собственную кухню всем остальным, даже дорогим и престижным. Он, как положено, проследовал за боссом к дверям ресторана.
— Сегодня тут спокойно, как я погляжу, — старик оглядел пространство перед входом, — это хорошо…
Вокруг и вправду было пусто, что для ресторанов сети «Клирхилл» в последние годы было редкостью. «Клирхилл» прославился тем, что три года назад отказался обслуживать лигов. Ни мутантов, ни посетителей, пришедших в заведение с детьми-лигами, внутрь ресторанов категорически не пускали. Поначалу это вызвало небывалый скандал, на руководство «Клирхилла» набросились газетчики, правозащитники, адвокаты, политики, почуявшие хорошую возможность сделать карьеру на скандале, и вообще все, кому не лень. Им даже пытались вчинить судебный иск. Но сеть твердо стояла на своем, откопав какую-то лазейку в законе о частной собственности. В конце концов, так ничего и не добившись, стервятники оставили «Клирхилл» в покое, и только «заботливые» до сих пор пикетировали у входов в рестораны. Как ни странно, дела у сети после скандала пошли только лучше. Многие были не прочь посетить заведение, свободное от мутантов.
Дэйв довел босса до обеденного зала и направился было в холл, где обычно посетителей ресторана ожидала их охрана, но старик остановил его.
— Пойдем со мной, сынок, сегодня я угощаю, — поманил он его за собой.
— Но, сэр, — вежливо запротестовал Дэйв, — я не могу так поступить. Это непрофессионально.
Старик только махнул рукой.
— Сегодня можно. Мне нужна компания. Считай это требованием клиента! — Он развернулся и направился к столикам.
Пока ждали заказ, босс молчал, хмуро разглядывая окружающий интерьер и сидящих за столиками посетителей. Наконец он невесело произнес:
— Да, с ними не потягаешься…
— Простите, сэр? — не понял Дэйв. — А разве вам необходимо соперничать с «Клирхиллом»?
Босс печально вздохнул:
— Ресторан умирает, сынок. Вот уже полгода в вечерние часы мы работаем в убыток. Раньше еще удавалось выходить «в ноль», но последние месяцы дела пошли из рук вон плохо. У простых людей все меньше денег с этой чертовой катастрофой. А те, что ходят сюда, — он кивнул в сторону столиков, — к нам не пойдут, для них это не тот уровень.
Он замолчал, увидев подходящего официанта. Принесли заказ, и старик отрезал кусок дымящегося стэйка.
— Недурно, — резюмировал он, закончив жевать, — очень недурно. Получше нашего будет, это факт…
Старик не торопясь расправился с стэйком и продолжил:
— Если бы не дневной фаст-фуд, я давно уже был бы вынужден продать ресторан. Только дневные часы приносят хорошую выручку, Дэйв. И знаешь, кто наш основной контингент? — Он невесело хмыкнул. — «Заботливые» и их маленькие лиги. Впрочем, и не маленькие тоже частенько захаживают.
Босс тоскливо поглядел по сторонам и, болезненно сморщившись, сообщил:
— Я принял решение упразднить вечерний ресторан. — Он печально покивал сам себе. — Да, упразднить. Иначе мне просто нечем будет оплачивать кредиты. Отныне мы станем дешевой забегаловкой для лигов и их родителей, продающей фаст-фуд с утра до вечера. Это привлечет клиентов и поднимет выручку.
Дэйв молчал, но старик и не ждал ответа. Ему просто надо было с кем-то поговорить. Его жена умерла еще лет десять назад, взрослые дети жили где-то в Калифорнии, и босс фактически жил одиночкой, с утра до вечера пропадая в своем ресторанчике.
— Видит бог, это далось мне очень тяжело, — старик смотрел куда-то сквозь Дэйва, — но выбора у меня нет. С каким превеликим удовольствием я не делал бы этого, будь у меня хоть один шанс!
Босс покачал головой.
— Я стар и привык видеть вокруг себя совсем других детей, Дэйв. Настоящих, с руками и ногами, не изуродованными этими жуткими мутациями, с нормальными улыбающимися лицами, а не перекошенными образинами! Детей, заливающихся звонким веселым смехом, а не шипящих от вечной боли покореженными голосовыми связками! Мне дико видеть, как падают столетние деревья, сожранные какой-то мутировавшей гнилью, и слышать в новостях о том, как миллионы китайцев умирают от неизвестной болезни! Как хорошо, что Кимберли не застала всего этого. — Cтарик перекрестился.
Он несколько минут молчал, после чего вдруг вяло улыбнулся Дэйву:
— Ладно, сынок, не обращай внимания на брюзжащего старика, потихоньку выживающего из ума. Давай лучше выпьем. Я знаю, что тебе нельзя на службе, но ты просто поддержи компанию!
Босс налил Дэйву воды и поднял рюмку с водкой.
— За мой ресторан, светлая ему память! Покойся с миром, старый друг… — Cтарик одним движением проглотил содержимое рюмки.
Громада атомного ракетоносца подошла к причальной стенке практически вплотную и замерла, слабо покачиваясь на свежей волне.
— Стоп машина! — приказал Уилкинсон. — Свистать всех наверх!
