— Мы пришли, — объявил Гирдамон, остановившись у огромного рва, заполненного раскалённой лавой.
С другой стороны рва располагалась высокая кирпичная стена, за которой виднелись шпили множества башен. И хоть мы уже не раз ходили мимо этого места, но ни разу не замечали ни этой стены, ни рва. Похоже всё это место, как и академия Рубирион было окружено мощным магическим барьером, и сейчас мы вошли в него.
Опустили мост, и мы перешли к воротам где нас уже ожидал директор Алукарис.
— Добро пожаловать в демоническую академию — Верлихвост, — гордо объявил он, помпезно раскинув руки. — Прежде чем вы зайдёте за эти ворота, хочу вас кое о чём предупредить: в нашей академии в первую очередь ценится сила духа. Если вы слабы телом и душой, то вам никогда не завоевать демонического расположения, а без него вы для них останетесь не более чем пустым местом. Однако, мы и правда хотели бы обменяться с вами опытом обучения студентов. И возможно даже в будущем сможем обмениваться студентами. Но всё это возможно только в случае если сегодня вы сможете доказать, что люди достойны нашего внимания.
— Постараемся не подвести Ваших ожиданий, — уверенно кивнул я.
Мне уже не терпелось попасть внутрь и поскорее начать это испытание.
— Что ж, тогда прошу, заходите.
Директор развёл руками и огромные ворота позади него распахнулись. Нашему взору предстала гигантская площадь, за которой возвышался неимоверных размеров здание, похожее на средневековый замок с привидениями. Множество острых крыш напоминали пики, готовые пронзить сами небеса. А на готических балкончиках восседали жутковатые скульптуры гарпий, будто охранники, следящие за всеми, кто заходит в ворота.
— И это они называют скромным? Да их академия в разы больше Рубириона! — восторженно произнёс Ярослав.
— И в разы более пугающая, — добавила Вероника, взяв того за руку. — Вон, чего только эти гарпии стоят, они будто живые, того гладишь, спрыгнут со своих насестов и набросятся на нас.
— Да ладно тебе, — улыбнувшись, подбодрил её Ярослав. — Это ведь всего лишь статуи. Чего их бояться.
Но не успел он договорить, как статуи и правда начали оживать одна за другой. Расправив свои гигантские кожаные крылья, они поднялись, а затем дружно бросились на нас.
— Берегитесь! — закричала Виктория и, выхватив меч, загородила меня, встав в боевую стойку.
Анни так же достала клинки, а Ярослав, прикрыв Веронику, выхватил свою волшебную палочку. Только я не спешил принимать боевую стойку.
Что происходит? Неужели наше испытание уже началось? Но что-то не похоже на то. Нет. Что-то здесь не так.
— Стойте! Уберите оружие! — крикнул я, обратившись к друзьям.
Те с недоумением уставились на меня.
— Ты что, сума сошёл? — спросил Ярослав не торопясь убирать волшебную палочку. — Хочешь, чтобы они нас поубивали?
— Да нет же. Сам присмотрись.
Гарпии приближались к нам с огромной скоростью. Казалось ещё немного и они спикируют к нам на головы. Не в состоянии переубедить ребят убрать оружие, я сам вышел вперёд и поклонился в приветственном жесте, чем вызвал у всех огромное удивление.
При этом гарпии сменили траекторию полёта и неспешно приземлились прямо перед нами, один за другим обратившись учениками академии. Кожаные крылья стали длинными чёрными плащами, кожа приобрела человеческий цвет и текстуру. Перед нами стояло с дюжину молодых полудемонов, одетые в местную форму, как была у Марилин. Впрочем, были среди них и краснокожие демоны с рогами и копытами, и даже парочка орков.
— Удивлён, что вы раскусили наш план, — усмехнулся молодой парень, больше походящий на зверочеловека, чем на демона.
У него было человеческое лицо, жёлтые глаза, и большие серые волчьи уши с хвостом, как у Анни, и этим он довольно сильно выделялся среди остальных.
— Как вы поняли, что те гарпии не настоящие? — спросил он.
— Просто интуиция, — улыбнулся я.
На самом деле в тот момент я услышал голос Ирелии, которая и сказала, что это всего лишь ученики. Не скажи она этого, наши ребята точно бы на них напали, и тогда простым скандалом всё бы точно не закончилось.
— Что ж, добро пожаловать в нашу академию. Ваше испытание уже готово и ждёт вас, — улыбнулся парень и указал на открывшийся прямо посреди двора подземный проход.
Пройдя по подземному туннелю, проходящему, судя по всему, прямо под зданием академии, мы вышли на большую арену. Со всех сторон возвышались трибуны, все места на которых были заняты учениками Верлихвоста, а также простыми демонами из города. Причём зрителей было так много, что казалось, в этот момент здесь собрались все местные жители. Демоны так громко кричали и улюлюкали, призывая поскорее начинать испытание, что из-за поднявшегося шума казалось, что я даже свои мысли не слышу.
