— Именно так. Не далее как вчера собрание всех донков Ассарта низложило его — в пользу Наследника.
— Я не знала…
— Постой, еще не все. Скажи: а сколько раз прошла Унижение ты сама? Вот здесь. И прилюдно: разве солдаты уединялись, когда насиловали тебя?
Вот когда оказалось, что глаза этой женщины способны работать, как десантные лазерные деструкторы — такие лучи ударили из-под век: у Охранителя даже сердце екнуло.
— Эта райская птичка… она на моем месте давно испустила бы дух. Или с ума сошла…
— И после этого ты считаешь, что Традиция — против тебя?
Она откинула голову:
— Да если бы и за меня — кто мне поможет? Тут нужна сила.
— Она есть, — ответил он торжествующе. — Это — моя сила. И я поставлю ее на службу тебе.
Леза с подозрением глянула на него. Спросила, не понимая, видимо, в чем дело:
— Может быть, ты все-таки любишь меня?
Он улыбнулся:
— Не так, как ты думаешь. В таком смысле я… никого не люблю. Но ты можешь стать моей союзницей. Я отдам тебе — твоему сыну — Ассарт. А ты мне за это — то, что я попрошу. Или потребую, все равно.
— Что же это может быть — если я сама тебе не нужна?
— То, что тебе самой не понадобится: право и возможность исследовать подземелья Жилища Власти.
Она явно удивилась:
— И только-то?
— Больше ничего мне не нужно.
— Тут какой-то подвох… — подумала Леза вслух.
— Подумай: что такого может крыться в моем предложении? Подумай: взять то, что я тебе даю, — или остаться тут; а ведь солдат еще много, и не каждый раз рядом будет кто-то, кто тебя защитит.
— Ты сказал, что Ур Сют будет со мною?
— Если ты согласишься — то хоть всю жизнь.
Леза молчала, опустив глаза.
— Подумай, — сказал Охранитель. — Хорошо подумай!
Она встала, и Охранитель по-настоящему удивился: как резко может измениться женщина за какой-то час, даже оставаясь в том же отрепье.
— Я согласна, — сказала она. — Мой сын — Властелин по праву.
— Да будет так, — подтвердил Охранитель.
Охранитель вновь подошел к двери.
— Ур Сют! Немедленно генерала Ги Ора — ко мне!
— Слушшш, — донеслось снаружи.
На сей раз тишина длилась более трех минут. Ее нарушил низкий, с хрипотцой бас генерала Ги Ора:
— Предводитель, по вашему приказанию…
Охранитель кивнул.
Всякий раз, когда ему приходилось общаться с генералом, Охранитель испытывал удовлетворение. Так и должен был выглядеть, по его разумению, каждый из подчиненных Предводителю Армад старших военачальников: подтянутым, опрятным, имеющим при себе лишь то оружие, что полагалось ему по правилам той армии, в которой он служил всю жизнь. В данном случае — армии из малонаселенного, но достаточно воинственного мирка Агур. Охранитель знал, что армия эта — в процентах ко всему населению — была больше любой другой в скоплении Нагор; легкие, вполне современные крейсеры ее Внешнего Флота — иными словами, космических сил — при случае, как было всем известно, не брезговали и пиратством — но до сих пор ни разу не были пойманы с поличным. Уже одно это говорило о решительности тамошних командиров, как и о равнодушном их отношении к проблемам морали. Именно таким был и Ги Ор. Или, во всяком случае, сейчас, свободно, хотя и ни в коем случае не расслабленно стоя перед Предводителем, генерал, в своем черном, хорошо вычищенном, несмотря на стесненные бытовые условия, комбинезоне производил в точности такое впечатление.
Охранитель, полюбовавшись, предложил генералу сесть и без всяких предисловий заговорил о деле.
— Генерал, какие известия от нашей группы, вышедшей на охоту? Установлено, где находится Изар Мармик?
— Хорошие известия, Предводитель. Дорога оседлана. Движение по ней слабое. Зверь еще не появлялся. Сведения, как и приказано, получаем по цепи связных через каждые полчаса.
— Ну ладно. Теперь сообщите: как продвинулось дело с подготовкой операции «Эпилог»?
— Все в порядке, Предводитель. Разработка закончена. Я как раз намеревался доложить вам.
— Так что можно начинать сосредоточение?
— Как только прикажете.
— Прекрасно. Но это не все. Мне нужен ваш совет, генерал.
Ги Ор лишь слегка наклонил голову:
— Всегда к вашим услугам.
— Вам известна не хуже, чем мне, обстановка вокруг Жилища Власти и внутри него. Видимо, для нас существуют два варианта действий: штурмовать немедленно — или вести осаду. Вам, конечно, известны соображения в пользу как одного, так и второго варианта. И, не сомневаюсь, вы успели уже сделать для себя какие-то выводы. Прошу поделиться ими со мною.
Сказанное нимало не удивило генерала. Он снова кивнул:
— Так точно, соображения у меня есть. И за и против того и другого способа.
— Как и у меня. Ну-с?
— Обдумав как следует, я склоняюсь к выводу в пользу быстрой и решительной, победоносной атаки. Но лишь после необходимой подготовки.
Слегка подняв брови, Охранитель дал понять, что ожидает продолжения.
