— Как, ты сомневаешься? — горько усмехнулся Игорь. — Значит, не очень сильно ты хочешь жить.
— Ладно, — немного разочарованно протянул вершитель. — Я принимаю твои условия. Но перенести твоего брата сюда по воздуху я не могу, поэтому ты отправляйся за ним сам. Он в подвале, в подземном ярусе. Спускайся по главной лестнице, а когда окажешься в нижнем лабиринте, клади руку на левую от входа стену и ступай, держась за неё. На изгибы стен не обращай внимания. Считай грани поворотов: три налево, два направо и четыре снова налево. Окажешься в нужном тебе зале. Там есть деревянная дверь. Она не заперта… Твой брат там.
— Так просто? — усомнился Игорь.
— Поспеши, или мы оба останемся с носом, — вершитель замолчал и тяжело кашлянул.
Несколько секунд Игорь постоял в нерешительности, а потом повернулся и выскочил через открытую дверь на широченную винтовую лестницу, тысячи ступеней которой вели вверх, на замковую крышу, и вниз, на нижние ярусы волшебной столицы неведомого Беспределья.
Не оглядываясь более и не задумываясь над тем, в каком состоянии он оставил вершителя, Игорь понёсся вниз, с тревогой понимая, что может заблудиться в колдовском лабиринте, в сравнении с которым компьютерные ходилки со стрелялками — не просто детский лепет, а комариный писк. Но запомнить инструкции вершителя было несложно, и оказавшись на нижней площадке, Игорь рванулся в неширокий дверной проём и прижался к левой стене.
Положив руку на холодный неровный камень, он пошёл вперёд, заставляя себя не спешить. Поспешив, можно было просчитаться с поворотами и надолго застрять в бесконечных коридорах, на полу которых хлюпала вода и расползалась скользкая плесень. А времени было в обрез. За жизнь рыжего хаварра Игорь не волновался: сдохнет так сдохнет. Ему не терпелось увидеть брата, и поэтому он пытался поспешать, не торопясь и не делая ошибок.
Логично было бы предположить, что в подземном лабиринте будет полный мрак. Но нет, то здесь, то там в углах небольших зальчиков брезжил неясный свет. Игорь и за это был благодарен и не задавал себе лишних вопросов. Он тщательно отсчитывал явно обозначенные углы неровных плавно изогнутых коридоров и, наконец, миновал последний из поворотов.
Зал, в который он попал, ничем не отличался от прочих. И в нём, так же, как и в других пройдённых им залах, была дверь, массивная деревянная дверь с вычурным резным узором. Игорь перевёл дыхание и взялся за металлическую ручку-кольцо. Вершитель недвусмысленно предупреждал о неожиданностях. Конечно, вполне вероятен был и такой вариант: неожиданностей за дверью навалом, а вот Андрея нет вовсе. Но иного пути, кроме как проверить это самому, Игорь не видел. Он потянул за ручку, и дверь медленно распахнулась…
Игорь перешагнул порог и передёрнулся от мерзкого острого запаха, смешанного с вонью нечистот и гнилой плесени.
Быстро оглядевшись, он увидел огромное мрачное помещение, широкую канаву с темной вонючей жидкостью, высокий противоположный берег, на котором застыли двое, мужчина и мальчик…
— Игорь?! — раздался приглушенный вскрик.
Мужчина оттолкнул вцепившегося в него мальчика и бросился к самому краю канавы. Несмотря на то, что лицо узника поросло неопрятной щетиной, а волосы напоминали жирную паклю, Игорь мгновенно узнал брата.
Почти сразу же Игорь услышал лязг где-то слева и краем глаза заметил, как поднимается решётка в стене. И тут же раздался детский вопль:
— Назад! Андрей, назад!
Брат отскочил от края, замахал руками и закричал:
— Уходи отсюда, Игорёк! Немедленно!
Но было, судя по всему, уже поздно.
Прямо по канаве шлёпало, переваливаясь с боку на бок тучное коротконогое существо. Ноги его покрывали крупные толстые чешуйки, и гадкая жидкость, похоже, не причиняла ему вреда. Не только обвисшее пузо, но и все туловище покрывали отвратительные жировые складки. В них тонула и морда. Не разобрать было, где у твари глаза, где нос, да и есть ли они вообще. Только узкая клювообразная челюсть выдавалась вперёд, звучно лязгая. Руки, длинные и толстые, шарили по нижнему берегу и по кромке верхнего, пытаясь отыскать лёгкую добычу. Но на верхнем берегу добыча прижалась к дальней стене, и тварь, даже тяжело попрыгав, не смогла достать их. Тогда толстяк развернулся в канаве и уставился на Игоря.
Игорь попятился и наткнулся спиной на деревянную дверь. Лучше, конечно, выскочить обратно в коридор, взвесить свои силы и что-нибудь придумать… Он повернулся и резко толкнул дверь. Она не подалась. Словно прилипла.
— Игорь, сзади! — раздался вопль брата.
Игорь обернулся. Жирная тварь с неожиданной лёгкостью уже выкарабкивалась на берег. Существо было много выше и раз в пять толще Игоря. Схватиться с ним врукопашную было бы чистым безумием.
— Игорёк, слушай меня! — заорал Андрей. — Слева от тебя, в углу, нож валяется!..
Игорь прижался спиной к двери и медленно пошёл влево, но оказавшаяся проворной тварь поспешно протащилась в угол. Дорога к ножу была закрыта.
Жирный протянул лапищи и побрёл к Игорю, угрожающе лязгая челюстями.
Игорь отпрыгнул в сторону. Тварь почти сразу же сделала новый выпад.
