На экране изображение Тор приобрело окончательно белый цвет. Ее И-костюм порядочно раздулся. Странные всполохи метались в разных точках кожного покрова — так, словно инфицировавшие ее наносоздания светились. Единственное, что выдавало ее отдаленную принадлежность к человеческой расе, — это контуры тела. Остальное — униформа, черты лица, волосы — все уже растаяло.
— Я сама сделаю это, — сказала Сол после недолгого молчания. — То есть займу место Тор — по крайней мере на время, пока у нас есть идея о том, как поступать в дальнейшем.
Никто не протестовал. Эландер взял ее за руку и сильно сжал, как бы выражая поддержку. Быстрая улыбка, мелькнувшая на лице Сол, сказала ему: поддержка принимается.
— Возможно, пора подумать о возвращении, — предложила всем Сол. — Мы уже потеряли почву под ногами. Больше нам здесь делать нечего, разве что искать смерти? О чем мы еще не поговорили, так это о значении нашей удачи — более важной, чем наше знание. Рано или поздно удача может отвернуться от нас.
— Такая дискуссия уже имела место, — возразил Эксфорд.
— Все изменилось, Фрэнк. Когда мы…
— Погоди ты! — Гу Мань прервала речь Сол. — Посмотрите-ка все на это…
Она указала на экран, где открывалась панорама флота Морских Звезд. Вид скопления чужих кораблей — изменчивый и завораживающий, был полон загадок. Пламенный солнцеподобный объект, казалось, находился во власти сильных магнитных бурь. Огромные выбросы плазмы вздымались вокруг его экватора, падали обратно на поверхность объекта, совершая не менее чем пол-оборота вокруг него. Странного вида радуги перекрывали одна другую, вставая и опадая так, что казалось, будто объект пытается построить вокруг себя кольца, напоминающие кольца Сатурна, — и не может сделать этого из-за мощного гравитационного поля.
Корабли-трезубцы крутились вокруг этих колец, будто опекая их. Эти массивные корабли сопровождали другие, вид которых был незнаком Эландеру: волнистой дельтаобразной формы, искривленные цилиндры, структуры, напоминавшие модели атомов, составленные из случайных композиций стержней и сфер. Трудно сказать — «коренные» ли это обитатели системы или зашедшие в нее корабли, предоставленные сами себе.
Пока он наблюдал, пейзаж звезд приобрел неопределенность, словно от горячего тумана, внезапно перестроившись в новую конфигурацию. Флот, и «Эледон» вместе с ним, явно переместились еще куда-то.
Инари рассмеялась:
— Вот и чудно. Нам все лучше и лучше.
Слова ее были брошены в пустоту — в рубке царили подавленность и напряженное молчание. Невозможность того, что они затеяли, дошла наконец до сознания всех. Морские Звезды выглядели настолько совершенными созданиями, что любые надежды наладить связь с ними выглядели теперь смехотворно наивными. Сол оказалась права: они утратили ощущение реальности твердой почвы под ногами.
— Что такое? Один сюрприз круче другого, — сказала Гу Мань.
Эландер закачал головой:
— Пожалуй, я более чем просто удивлен.
Едва он произнес свои слова, как на одном из экранов Тор села и взглянула прямо на них.
Сол не видела экранов по эту сторону рубки. Внимание ее было отвлечено наблюдением солнцеподобного объекта. Циркуляция его плазмы, казалось, пошла на убыль вместе с окончанием прыжка, совершенного флотом Морских Звезд. Активность же странного скопления кораблей продолжала расти.
Эландер удивленно вскрикнул, и она обернулась, чтобы посмотреть на вдруг ожившую Тор. Пострадавший от инфекции андроид пытался встать, преодолевая защитное поле. Какое-то мгновение борьба оставалась безуспешной, затем она, казалось, оставила попытку.
— Да, Кэрил.
Голос, принадлежавший «Эледону», испугал всех. Затем на экранах все увидели, как поле, удерживавшее Тор в подвешенном состоянии, ослабло и аккуратно опустило ее на пол рубки.
— «Эледон», нет! — гаркнула Сол. — Игнорируй любые приказы.
— Не нужно так кричать, Сол.
Голос проник в рубку, наполняя ее, как вода. На экране Тор стояла прямо, а ее взгляд, обращенный к экипажу, был лишен всяких эмоций.
— Тор? Это ты? — неуверенно спросил Эландер.
— Я была Кэрил Хацис, — ответил им голос. Тело Тор, казавшееся теперь чем-то совершенно непонятным, словно дымилось, отдаленно напоминая атмосферу газового гиганта. — Теперь я представляю собой Канал Связи.
— Канал связи? — переспросила ее Сол. — Что ты хочешь сказать?
— Теперь я должна встать между вами и Источником Всего. Я буду передавать…
На мгновение существо, стоявшее перед ними, замялось, подыскивая точное определение.
— Я донесу до них ваше послание, — закончила она.
— До кого?
Сол смотрела на экран с каким-то странным выражением, напоминавшим отчаяние. Казалось, ей не под силу подобное напряжение.
— Времени на разъяснения уже нет, — продолжила Тор. — Теперь я должна оставить вас.
— Но ты вернешься? — спросила Сол.
