– У нас нет и трети этих книг!
Иона, конечно, покривила душой. В маленьком поместье, которое ей досталось от матери и где хранились самые ценные предметы, эти книги были, как и более ценные фолианты. Но ведь это была её личная библиотека.
– Забери этот сундук и не смей больше приставать к Алеене с этими глупостями!
– Герцог, вам не кажется, что вы перегибаете палку? – Одна из пожилых леди, обмахиваясь веером, смерила мужчину нечитаемым взглядом. – Ваша младшая дочь ведёт себя неразумно в силу возраста, а какое оправдание у вас?
В ответ герцог Блэкклоу только фыркнул и, развернувшись, направился к ожидающей его Кассандре. Герцогиня, смерив взглядом Иону, с победной улыбкой отвернулась.
Сидящие за спиной Ионы леди снова зашушукались, обсуждая произошедшее. Девушка же, вздохнув, позвала горничных и попросила унести сундук в её покои.
– Прошу простить меня, леди. Я немного расстроена, пожалуй мне стоит удалиться.
– Иона, вы на удивление благоразумная леди для своего возраста. Не стесняйтесь обращаться за помощью, милая.
– Благодарю, леди Боннель. Хорошего вечера.
Опираясь на трость чуть больше, чем следовало, Иона направилась к выходу. У самых дверей её нагнала незнакомая ей служанка и, робко пропищав своё имя, сунула в ладонь девушки записку. Мельком глянув на неё, Иона вздохнула и вышла из зала.
Направилась она не в покои, как планировала, а в сад. Прислонившись к дереву плечом, девушка задумчиво смотрела куда-то вдаль.
– Прости, что так резко попросил о встрече.
– Ничего, Лаэрт. Тебя никто не видел?
– Нет, я умею уходить от слежки. Как твоя рана?
– Всё хорошо, как видишь. Что ты хотел?
– Чтобы ты стала моей невестой, а не эта… Но это уже прошлое. Сам дурак, надо было тебя уговаривать. Теперь к делу. А то эта истеричка меня потеряет.
Выслушав Лаэрта, девушка крепко задумалась.
Юноша задался вопросом, почему вдруг император так воспылал идеей женить сына именно на дочери рода Блэкклоу. Изначально он вообще не собирался торопить Лаэрта с женитьбой, а тут такое рвение.
– Мне кажется, всё банально, Лаэрт. Либо император подозревает, либо, что вероятнее, уже знает, сколько ему осталось жить. Твоя свадьба не даст герцогам возможности устроить переворот, потому что на твоей стороне будут Блэкклоу – не самые многочисленные, но самые влиятельные. Пока Алеена влюблена, тебе ничего не угрожает. К тому же это исключает давление остальных империй, которые могут потребовать «взрослого», читай – «женатого» правителя. А если нынешний отказывается, то либо женить на нужной женщине, либо свергнуть юного выскочку.
О чём Иона умолчала, так это о том, что если герцога Блэкклоу не станет, то империя обогатится на очень большую сумму. Она – лишённая всех прав наследница – ничего не сможет сделать, если Алеена решит преподнести всё своё имущество императору. Ещё пару минут пообщавшись с Лаэртом о его подозрениях и успокоив юношу, Иона попрощалась и направилась в свои покои, как и планировала.
Но у самых дверей её догнал рыцарь, посланный герцогом. Мысленно призвав на голову родителя все кары небесные, Иона медленно пошла по коридорам.
– Почему так долго?
– Я уже говорила, что нездорова.
– В таком случае сидела бы в покоях, а не позорила меня на приёме!
– Не вы ли потребовали, чтобы я присутствовала на нём? – Иона, не ожидая разрешения, села в свободное кресло. – И чем же я вас умудрилась опозорить?
– Сама подумай на досуге. Но я тебя позвал не за этим. Как твой отец и герцог я требую, чтобы ты занялась делами герцогства. Алеена пока учится, а у меня слишком много проектов с императором.
Ответом герцогу стал заливистый смех старшей дочери. Вдоволь нахохотавшись, Иона ещё с минуту приводила в порядок дыхание. С трудом встав на ноги, девушка чуть склонила голову набок и внимательно посмотрела на мужчину.
– Мой отец? Мой герцог? Где ж вы были, отец и герцог, когда ваша жёнушка платила наёмникам за мою смерть? Где вы были, когда я лежала в горячке? Что вы, отец и герцог, сделали для меня хорошего за всю мою жизнь? – Герцог молчал, что ещё больше распалило Иону, которая, не замечая бегущих по щекам слёз, продолжила. – Со смерти мамы я только и слышала «ты должна», «ты обязана», «ты наследница»! Я не понимаю, чем я заслужила такое отношение!
– Да потому что ты её копия! Лучше бы ты сдохла вместе с этой сукой, которая хотела бросить меня!
Иона на миг задохнулась, словно её ударили под дых. Она неверяще смотрела на вставшего с кресла герцога, пытаясь осознать услышанное.
– Твоя мать собиралась бросить меня, узнав о Кассандре. Она забыла все свои клятвы, которые давала мне у алтаря! Мне пришлось действовать, иначе бы она ушла в род Крагхаул и Блэкклоу попросту бы раззорились!
– Ты… Ты убил маму?
Казалось, что до герцога только сейчас дошло, что и кому он сказал. Досадливо цокнув языком, мужчина сел обратно за стол и взял в руки какой-то документ.
– Отвечай! Ты убил мою мать?
– Через два дня ты уедешь в род Виндгор в качестве невесты. Собери свои вещи.
