– Пустяки. Скоро пройдёт. Зато хороший вариант, как обезвредить Эсселта. У него, вроде бы, повреждено левое колено.
Кивнув, Иона принялась за еду. Сегодня аппетит был лучше, чем вчера вечером, а потому девушка с удовольствием позавтракала, не замечая помятого состояния наставницы и фейри.
Последний так вообще сидел, прижав ко лбу холодное полотенце. Его угораздило поспорить с ведьмой кто больше выпьет, и кто бы поверил, но Астера умудрилась выиграть. Ещё и утащила невменяемого Виана в спальню.
После завтрака, когда все немного пришли в себя, а Иона передохнула после тренировки, Клод собрал всех в своём кабинете.
– Итак, насчёт завтрашнего дня. Кто из вас пойдёт с Ионой во дворец?
– Я!
– Я!
Ведьма и фейри уставились друг на друга с недовольными лицами и тут же начали доказывать, кто будет полезнее в императорском дворце. Послушав спорщиков минут пять, Иона прервала их:
– Сервиан, я думаю, лучше идти Астере. Если при дворе будет кто-то из волшебного народа, у тебя будут проблемы, нет?
– Я же не собираюсь никого убивать! Максимум буду свидетельствовать, когда ты будешь принимать присягу.
Потратив ещё полчаса, чтобы решить, кто именно будет сопровождать девушку, Астера с Вианом пришли к выводу, что нет ничего лучше, чем кинуть жребий.
Клод заставил их отвернуться и подготовил палочки. Зажав в кулаке три совершенно одинаковых прутика, мужчина протянул руку спорщикам.
– Кто вытянет короткую – идёт во дворец. И не обсуждается.
Первой тянула Астера и кабинет потонул в счастливом крике – ведьме попалась короткая. Моментально скуксившись, фейри вытянул свою и удивлённо хмыкнул. Взгляды Астеры и Виана скрестились на Клоде, который, хитро улыбаясь, крутил в пальцах такой же короткий прутик.
– Надо же, какая удача! Идём вчетвером, получается?
Иона старалась сдержать неприлично счастливую улыбку. Где-то глубоко внутри разливалось тепло и ощущение, что вот теперь-то всё точно правильно.
– Так! – Клод хлопнул в ладоши, привлекая внимание. – Подъём завтра ранний. Иона – максимально свободная одежда, волосы туго заплести и прибрать. Астера, подготовь, пожалуйста, несколько лечебных зелий на всякий случай. Сервиан… Просто постарайся не разгромить мой замок, хорошо?
Закатив глаза, фейри клятвенно пообещал развалить только одну из башен. Выбрать, какую именно, он, так и быть, дозволяет самому герцогу.
– Все готовы?
– Да!
– Сервиан, отправляетесь через три минуты после меня. Заходите через пять, когда все будут внутри.
– Помню.
Вчерашний день вся компания провела в развлечениях и отдыхе, чтобы сегодня, собравшись с силами, выступить на битву. Иона примерно так это и ощущала. Руки чуть подрагивали, но не от страха, а от тщательно контролируемого азарта.
На глаза уже привычно легла прохладная ладонь Сервиана. Улыбнувшись, девушка помимо воли вспомнила, как выпытывала у фейри, зачем же он это делает. Оказалось всё проще некуда – вокруг рябит такое многоцветье, что непривычный к этому человек может запросто потерять сознание. И вот, почувствовав как ноги отрываются от земли и почти сразу касаются её снова, Иона отодвинула ладонь фейри в сторону. Императорский дворец никак не изменился, что не удивительно.
Они с Сервианом стояли за массивной колонной, где их невозможно было заметить, зато им открывался просто шикарный обзор. И кое-что заставило девушку удивлённо хмыкнуть.
Около дверей, ведущих в зал совещаний, стояли все пять герцогов, как обычно. Но вот рядом с ними стояли ещё и оба принца, чего не случалось никогда.
– Значит, я была права…
– Ты о чём?
Шёпотом Иона рассказала Виану о подозрениях Лаэрта и своих выводах, зачем же императору род Блэкклоу в родне. Немного подумав, фейри согласился с Ионой. Договорившись, что при случае Сервиан незаметно проверит императора заклинанием, они снова замолчали, ожидая, когда же начнётся собрание.
Клод, разговаривающий с Лаэртом о поставках эльфийских тканей, затылком чувствовал нервный взгляд Ионы. И невольно косился на Эсселта, который, будто ничего и не произошло, разговаривал с Крагхаулом.
Наконец двери открылись и все направились внутрь. Принцы заняли места рядом с императором, остальные расселись на привычные места. Император, оглядев сидящих, недовольно нахмурился.
– Эсселт, ты опять не взял Алеену с собой? Ей пора уже посещать собрания, раз она наследница!
– Ей сегодня нездоровится, мой император.
– В прошлые пять собраний ей тоже нездоровилось! Я уже начинаю жалеть, что позволил тебе сменить наследницу. Иона хотя бы не пренебрегала своими обязанностями.
– Простите, Ваше Величество. На следующее собрание я обязательно приведу Алеену.
Скривив губы в насмешке, мол, знаем мы, кого ты и куда приведёшь, император перевёл своё внимание на остальных. Взгляд его зацепился за довольную улыбку Даркфлоу, и правитель решил спросить, что же так подняло настроение вечно хмурому герцогу, как двери распахнулись, впуская непрошеного посетителя. Чуть привстав, чтобы приказать страже выставить наглеца, император рухнул обратно.
