Я еще раз посмотрела на себя в зеркало, в очередной раз напомнив себе, что он попытается меня завоевать, ни больше ни меньше.
Услышав стук в дверь, я подпрыгнула от неожиданности. Ведь у меня в запасе еще пять минут! И вообще, по идее я должна была сама к нему выйти! Ну вот, вся моя стратегия коту под хвост. Боже, дай мне силы, если понадобится, отослать его прочь и начать все сначала!
Не дождавшись ответа, в комнату заглянула тетя Мэй, а за ее спиной я увидела улыбающееся мамино лицо.
— Тетя Мэй! — Я бросилась к ней, сжав ее в объятиях. — Что ты здесь делаешь?
— Я подумала, что тебе не помешает дружеское плечо. И вот я здесь.
— Ну а я здесь, чтобы сделать ситуацию еще более неловкой, — пошутила мама.
Я ответила ей нервным смехом:
— Ой, все так непривычно! И я вообще не знаю, что делать.
Тетя Мэй удивленно изогнула бровь:
— Если верить газетам, у тебя все идет отлично.
— Тут совсем другое, — покраснела я. — И вообще, это ненастоящее свидание. Оно ничего не значит.
— А сегодняшнее что-нибудь для тебя значит? — осторожно поинтересовалась тетя.
— Ну, если только чуть-чуть, — пожала я плечами.
— Все так говорят, — начала мама, убирая мне волосы со лба. — Но хочу дать тебе один совет. Будь сама собой.
Да уж, ей легко говорить! Потому что, положа руку на сердце, кто я такая? Половинка от пары близняшек. Наследница трона. Одна из наиболее могущественных особ в мире. И на сегодняшний день призовая лошадь, используемая как отвлекающий манер.
Но никогда только дочь. Но никогда только девушка.
— Не принимай близко к сердцу. — Тетя Мэй поправила перед зеркалом прическу и повернулась ко мне. — Просто наслаждайся жизнью.
Я молча кивнула.
— Она все делает правильно, — согласилась мама. — Но мы вовсе не ждем от тебя, чтобы ты сделала выбор прямо сегодня. Наслаждайся жизнью, ведь так приятно заводить новые знакомства. Господь свидетель, тебе не часто выпадает такая возможность.
— Верно. Просто немного странно. Мы останемся с ним наедине, он расскажет о нашем свидании парням, ну а затем будет телевизионное ток-шоу.
— Не драматизируй. Как правило, все гораздо забавнее, — заверила меня мама.
Я попыталась представить ее в моем возрасте. Как она, заливаясь краской смущения, рассказывает папе о своих юношеских влюбленностях.
— Значит, в свое время ты тоже была не против?
Она поджала губы и задумчиво уставилась в потолок:
— Ну, поначалу все шло не совсем гладко. Меня тяготило быть в центре внимания. Но ты у нас прирожденная звезда. Поэтому постарайся отнестись к этому как к очередной вечеринке или важному мероприятию, о котором рассказываешь под прицелом камер.
Бросив на маму удивленный взгляд, тетя Мэй повернулась ко мне:
— Нет, от тебя никто не ждет краткого отчета о том, как ты провела День благодарения. Но твоя мать совершенно права. Ты прекрасно смотришься в свете софитов. В твоем возрасте она была куда более стеснительной.
— Ну, спасибо тебе, Мэй, — округлила глаза мама.
— Всегда к твоим услугам.
Я хихикнула. Как жаль, что у меня нет сестры. Вторая мамина сестра, тетя Кенна, умерла много лет тому назад из-за болезни сердца. Дядя Джеймс был простым человеком, он не хотел воспитывать Астру и Лео во дворце, хотя ему неоднократно предлагали. Конечно, наша семья поддерживала с ними связь, но мы с Астрой были совсем разными. Однако у меня в памяти до сих пор живы воспоминания о том, как после смерти тети Кенны мама неделю пролежала в постели в объятиях тети Мэй и бабушки Сингер. И мне начинало казаться, что для мамы потерять сестру было как потерять частичку себя. И если, упаси господи, что-нибудь случилось бы с Ареном, то я, несомненно, страдала бы точно так же.
Тетя Мэй подхватила маму под руку, и они улыбнулись друг другу. Они никогда по-настоящему не ссорились, тем более по пустякам. Я была благодарна этим замечательным женщинам. Они развеяли мои сомнения.
Мама с тетей были совершенно правы. Это меня совершенно ни к чему не обязывает.
— У тебя все получится. Ведь ты не умеешь проигрывать, — подмигнула мне мама, и меня сразу отпустило.
— Мне пора. Спасибо, что приехала, — посмотрев на часы, сказала я тете Мэй.
— Нет проблем.
Уже на пороге я обняла сперва тетю, потом — маму.
— Повеселись, — шепнула мне она и, взяв за руку Мэй, удалилась к себе.
Я же поправила платье и спустилась вниз.
Прежде чем постучать в дверь комнаты Хейла, я помедлила и задержала дыхание. Дверь открыл не лакей, а сам Хейл. При виде меня он был явно сражен наповал.
— Выглядите фантастически, — выдохнул он.
— Спасибо, — улыбнулась я. — Вы тоже.
Хейл также принарядился, что придало мне уверенности, да и вообще мне понравился его стиль. На сей раз он обошелся без галстука и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. А то, что над жилетом... в целом тоже было весьма недурно.
Хейл сунул руки в карманы:
— Итак, нам куда?
Я махнула рукой в конец коридора:
— Нам сюда, а потом на четвертый этаж.
Он стоял, задумчиво раскачиваясь на носках, но затем предложил мне руку:
— Ведите меня.
