Оглядев присутствовавших в зале важных гостей, я не могла не признать, что Ин на редкость гармонично вписывается в обстановку. Он обладал тем удивительным умением вести себя в обществе, которое не многим дано. Я слишком хорошо знала его биографию, а так вполне могла бы решить, что он вырос при дворе.
— Если в той статье есть хоть крупица правды, вам не стоит мучиться, тратя свое время и силы на этих мальчиков. В моем лице вы найдете для себя идеального мужа. Я стану вам верным помощником. И никогда не потребую от вас ответной любви. Но почту за счастье находиться рядом с вами.
Однако мне по-прежнему была не совсем ясна его мотивация. Ведь в другом месте он мог преуспеть гораздо больше.
— Еще раз большое спасибо за предложение. Но я пока не собираюсь отказываться от Отбора.
Ин склонил голову набок и лукаво улыбнулся:
— Но, по-моему, вы это уже сделали.
— С чего вы взяли? — Ину нравилось строить из себя всезнайку, и я решила ему подыграть.
— Потому что я все еще здесь. А если бы вы реально надеялись найти свою любовь, меня бы тут давно не было.
Что ж, довольно смелое заявление.
— Да будет вам известно, я могу отправить вас домой прямо сейчас. — Я остановилась, убрав руку с его плеча.
— Но вы этого не сделаете, — ответил он все с той же многозначительной усмешкой. — Ведь я могу дать то, что нужно вам, а вы, в свою очередь, можете дать то, что нужно мне.
— Интересно, что именно?
— Комфортное существование. Комфорт в обмен на свободу, — пожал он плечами. — По-моему, весьма выгодная сделка. — Затем он поклонился и сказал: — До завтра, ваше высочество.
Похоже, он здесь единственный человек, еще более расчетливый, чем я. Он определенно знал, чего я хочу и как далеко могу зайти для достижения своей цели, и это выбивало у меня почву из-под ног.
Я незаметно пробралась к боковой двери и выскользнула в коридор, чтобы хоть несколько минут побыть в одиночестве. У меня уже начали болеть щеки от приклеенной к лицу улыбки. В полутьме и прохладе коридора даже как-то лучше думалось.
— Ваше высочество?
Мне навстречу шел Эрик. На нем был шикарный костюм, намного элегантнее того, что Эрик обычно носил. В нем Эрик казался выше ростом и более представительным. От таких разительных перемен у меня глаза полезли на лоб. А Эрик, оказывается, роскошный парень.
— Вы очень удачно принарядились, — опомнившись, сказала я.
— О... — скромно потупился Эрик. — Я просто старался соответствовать.
— И весьма преуспели. — Отлепившись от стены, я остановилась перед Эриком.
— Вы находите? Хейл сказал, что сейчас уже не носят такие широкие галстуки.
— Ну, Хейл, конечно, отличный стилист. Но вы выглядите на все сто.
Эрик замялся. Мои комплименты его смутили.
— А как вам прием? — наконец спросил он.
Я заглянула в зал:
— По-моему, вполне удался. Ведь так? Хорошая еда, отличная музыка, много гостей... Наверное, это лучший званый вечер, который я когда-либо устраивала.
— Очень дипломатично, — заметил Эрик.
— Но мне почему-то кажется, будто сегодня я участвую в соревновании, — заметила я.
— С кем?! — удивился он.
— С Камиллой, естественно.
Спрятавшись за дверью, я снова заглянула в зал. Эрик подошел поближе, и мы стали завороженно смотреть, как она кружится в танце в объятиях Арена.
— Но это просто нелепо.
— Очень мило с вашей стороны, но мне лучше знать. Я всегда стремилась стать такой, как она.
Да, я действительно так считала, но прежде никому в этом не признавалась. Сама удивляюсь, с чего мне вдруг захотелось открыть душу Эрику!
— Но зачем вам стараться быть похожей на нее, если вы уже Идлин. Единственная и неповторимая.
Я не верила своим ушам. Ничего подобного никогда не приходило мне в голову. Ведь я находилась в состоянии вечного стремления к совершенству. Мне всегда было мало того, что есть.
Слова Эрика тронули меня буквально до слез. Поддавшись первому порыву, я взяла его за руку, совсем как тогда в моей спальне пару дней назад.
— Я счастлива, что судьба свела нас вместе. Как бы там ни закончилась вся эта история с Отбором, мою душу всегда будут греть воспоминания о знакомстве с вами и другими замечательными парнями.
— А у меня, со своей стороны, нет слов, чтобы передать, какая это огромная честь — знакомство с вами, — улыбнулся он.
Я думала просто обменяться с ним рукопожатием, но в результате мы так и остались стоять, взявшись за руки, в полной тишине.
— Скажите, а вы отправляли заявку? — неожиданно нарушила я молчание. — Я хочу сказать, для участия в Отборе.
— Нет, — с улыбкой покачал он головой.
— А почему — нет?
Он пожал плечами, мучительно ища ответ:
— Потому что... Ну кто я, собственно, такой?
— Вы Эйкко.
Он стоял, прислушиваясь к звучанию своего настоящего имени, а затем произнес с усмешкой в голосе:
— Да, я Эйкко. Но вы ведь меня совсем не знаете.
— Если он знает Идлин, то и она знает Эйкко. И уверяю вас, вы уже сами по себе личность.
