Барон с магом молчали, но при этом всем своим видом демонстрировали, какие они умные и как им неохота оказаться ниже уровня грунта, пускай даже не в чистом поле, а на фамильном кладбище. Эльфийка вздохнула, посмотрела на спокойно уверенную Киру, не скрывающую любопытства Алисию и деланно безразличного (а в душе тоже сгорающего от любопытства) Торна, вздохнула и начала свой рассказ.
Штурм начался для обитателей замка внезапно. Они честно надеялись, что находятся в безопасности – по всем расчетам, объединенная эльфийская армия вряд ли имела шанс пробиться дальше, чем на один дневной переход от границы. Люди, как всегда, моментально объединились против общего врага, сотни лет сидевшего в своем анклаве и вдруг посмевшего зашевелиться. В принципе, так оно и получилось, но вот бросок эльфов через бесплодные и малонаселенные земли, отделяющие замок от Священных Лесов, они прозевали.
Впрочем, неожиданностью это оказалось не для всех. Отец Мелианоры, так звучало краткое, «домашнее» имя эльфийки, знал о нем давно. Вот только от знаний этих толку не было. Совсем не было, поскольку опытному, в девятом поколении провидцу никто не верил.
Что поделаешь, таково было проклятие, наложенное за несколько десятков лет до того кем-то из его врагов. Говори о чем угодно – и проблем нет, но стоит тебе начать откровения провидца – и ни один человек не поверит. Когда все произойдет, дружно покачают головами, скажут, что он был прав, чтобы в следующий раз не поверить вновь. Такая вот незавидная ситуация.
Но если нельзя спасти всех – надо спасти хоть кого-то. И лучше, если это твои родные. Еще и потому, что оставались некоторые секреты их рода, которые нельзя было утерять. Именно поэтому в одном из подвалов и было заранее оборудовано убежище с запасом продовольствия и воды. Месяц продержаться всей семьей можно было.
Увы, провидец редко видит единственный вариант будущего. Чаще – несколько, из которых выбирает самые вероятные. Именно поэтому ни один провидец не застрахован от ошибок. Так случилось и на этот раз. По расчетам отца Мелианоры первыми должны были пасть западные ворота, но враг ворвался через северные. И отлично оборудованное убежище оказалось недосягаемым, более того, уже спешащие туда мать и братья девочки погибли, оказавшись на пути вражеских солдат. А ее саму отец закинул в первую попавшуюся дверь и с мечом в руке встретил штурмующих, чтобы увести их за собой.
У него получилось. Во всяком случае, никто за Мелианорой не гнался, и она смогла выжить и дождаться помощи. Только вот пришли не ее сородичи, а люди – грубые, неотесанные существа, из всех достоинств у которых были невероятная по меркам эльфов плодовитость и свойственное короткоживущим существам умение забывать, случись нужда, о собственной смерти. Эльфам, что светлым, что темным, положено их презирать. Вот только Мелианоре надо было в первую очередь выжить, чтобы выполнить последнюю волю отца и сохранить знания, которые должны в будущем привести к новому величию их рода. А потому она не пыталась бежать, что было бы просто, никто ее не держал. Даже замыкаться в себе не стала, а изо всех сил старалась вжиться в новую среду обитания. И ей это даже удалось.
Чем больше она узнавала людей, тем меньше в ней оставалось фамильного эльфийского презрения. Люди были не хуже и не лучше эльфов, просто жили иначе. У нее появились друзья и даже, вот незадача, первая любовь.
Но все течет, все меняется, и детство кончилось. Зато вместо него пришел фамильный дар, осваивать который пришлось в одиночку. Это было тяжело… Повезло еще, что барон, случайно узнав о нем и вовремя сообразив, какое сокровище попало ему в руки, обеспечил для самоучки все условия, какие только мог. Ну, и в койку тогда же затащил – то ли считал, что это ее сильнее привяжет, то ли просто потому, что иметь любовницу-эльфийку было престижно. Мелианора стиснула зубы и терпела, ведь главным для нее оставалась Цель.
А у Цели были две составляющие. Во-первых, артефакты, точнее, два из них. Корона Рода, дающая право потомку его главы возродить клан, и Браслет Королей. Эта игрушка давала право ее обладателю претендовать на пустующий уже много веков Священный Трон. Если, конечно, этот обладатель являлся потомком Древних Королей. Но Глава Рода был их потомком, это Мелианора знала точно. Корона лежала в тайнике, в замке, и даже загребущие человеческие руки до нее не добрались. Второй артефакт лежал в сокровищнице одного из человеческих магов, и ценности реликвии тот даже не представлял. Тем лучше.
А вот с тем, кто мог бы возродить род, имелась проблема. Уцелеть в той резне, что учинили светлые эльфы, было невероятно сложно. Однако дар предвидения и тут помог. Нашел целых два варианта, один из которых показался Мелианоре достаточно перспективным.
