Не слишком-то и солгала. Нахваталась в основном от доносчиков отца. Но… в конце концов, кому нужны подробности?
— Не встревать и не отсвечивать, — довольно повторил за мной Эйдан. — Мы здесь, чтобы узнать их условия. А они точно будут.
— Один вопрос, — жалобно попросила я, когда экипаж уже остановился.
— Задавай, — разрешил Эйдан.
— Почему вы с Амелией мне помогаете? В чем выгода?
— Она должна быть?
— Она всегда есть.
— Ладно, — усмехнулся он. — Предположим, меня попросили.
— Такой огромный риск из-за обычной просьбы?
— Отнюдь. Необычной. Я обещал твоему отцу позаботиться о тебе.
— У него был компромат и на тебя? — не удержалась я. Кто поверит в хорошие отношения с живым кошмаром Империи? — Его казнили. Приказы можно не исполнять.
Эйдан засмеялся, покидая экипаж. Затем подал мне руку, помогая выбраться следом.
— Это не приказ. Это долг. Он заботился о моей сестре при дворе. В те годы, когда ее выдали замуж за дракона, не желавшего этого союза. Она была молода и несчастна, а я не мог вмешаться. Ей требовалась защита. Я обещал, что если однажды ты захочешь попасть в Шаттенталь, то получишь помощь. И я не привык просто так отказываться от своих слов. К тому же, — подмигнул он, — мне любопытно, что эти твари захотят в обмен на убежище. Они ведь знают, что ты могла бы не просить, а просто предъявить свои права на престол.
— Откуда ты знаешь, что они есть?
— С его слов.
Я промолчала. Отец мог и солгать. Снова никаких приличных свидетельств моего происхождения. А сейчас они бы мне ой как пригодились.
Я обрадовалась, когда Эйдан не стал торопить меня, давая возможность осмотреться, а заодно и взять себя в руки. Опыта общения с подчиненными у него явно было достаточно, но зачастую тот же опыт шел вместе с привычкой командовать и нетерпеливо ожидать исполнения приказов. Я же не испытывала давления на себя.
Мы оказались на небольшой площади перед замком. Никаких оград и ворот, никаких гвардейцев, никаких садов и длинных дорожек. Впрочем, нет, стража все же была, но без парадной формы.
А вокруг кипела жизнь.
Прямо от мрачно-холодных стен замка уходила в город широкая дорога, то и дело разветвляясь. Дома стояли хаотично, никаких выверенных округов и одинаковых построек на четко отмеренных кусках земли, как в Единой Империи. Шаттенталь, столица одноименного государства, походила на огромный муравейник. А еще ярко иллюстрировала ответ на интересовавший всех адептов нашей Академии вопрос: почему демоны в повседневной жизни предпочитают человеческую ипостась? Чтобы занимать меньше места. Здесь и так было не протолкнуться. Сложно представить, что выйдет, если за спинами развернутся крылья.
То, что я видела, очень напоминало столицу Империи сразу после войны, наполненную беженцами. Прошло три года, а здесь как будто не стало лучше… Впрочем, может, и не стало. Страна понесла огромные потери. Как в солдатах, так и в средствах, пытаясь откупиться от прочно обосновавшихся здесь победителей.
На душе даже стало немного спокойнее. Если никто не потребует от меня оборота в ближайшее время, это будет только на руку. Тайну следовало сохранять так долго, как будет возможно.
Тем не менее я задержалась еще на пару минут, прислушиваясь к голосам. Шума было много, а я не привыкла полагаться только на человеческие органы. Раньше даже не задумывалась об этом, а теперь приходилось следить за собой, чтобы не сотворить лишнего и… непоправимого.
На всем континенте уже много веков говорили на общем языке. Несмотря на это, отец считал своим долгом вбить в меня и наречие демонов. Насколько получится. Получилось, прямо скажем, не слишком. Какие-то слова я выучила, с трудом могла бы прочитать небольшой и простенький текст, но на слух не воспринимала почти ничего. Да и зачем, если мне никогда не пригодится? Ведь существовали переводчики, если уж на то пошло.
Теперь я с удивлением обнаружила, что общий язык здесь оказался не таким уж общим. Нет, большая часть услышанного была из него, но в предложениях тут и там возникали отдельные неизвестные мне словечки. Это резало слух. И очень напрягало.
— Ты их всех понимаешь? — шепнула я Эйдану.
— Я провел всю жизнь на границе, — ответил он.
Я выдохнула от досады. Шатти вам всем…! Если так пойдет и дальше, то я, чего доброго, начну чувствовать себя ущербной!
— Не волнуйся, — словно прочитал мои мысли Эйдан, — высокородные не позволяют себе такой смеси. Это диалект горожан.
— Хотелось бы верить, что для меня никто не сделает исключения, — пробурчала я.
Слишком уж просто это звучало. А значит, где-то ждал очень большой подвох!
К счастью, никаких особенных церемоний в замке не последовало. Да что там, даже не вышло взглянуть на тронный зал, или что тут его заменяло.
Вместо этого мы поднялись на второй этаж — Эйдан, хорошо знавший дорогу, от сопровождения слуги отказался, а тот не стал настаивать, — и прогулялись по коридорам с высокими потолками и холодно-серыми стенами, украшенными замысловатой лепниной, в которой я так и не смогла рассмотреть сюжетов.
