Вот это новость. После войны Шаттенталь оказался в таком положении, что по мирному договору расплачиваться с долгами будет еще долго, если не найдет способ его изменить. В Империи поддерживали впечатление, будто демоны превратились в ручных зверюшек. И все же зверюшки оказались не такими ручными, раз никто не смог просто приказать им оказывать помощь. Какую, кстати?
— Империи требуются местные целители, — шепнул Эйдан.
Я кивнула, аккуратно разрезая какой-то неизвестный мне фиолетовый овощ. В жизни бы не притронулась к такой странной пище, но похожие лежали в тарелках всех гостей, смена блюд пока не ожидалась, а я и в самом деле демонически хотела есть.
Можно собрать целителей в Шаттенталь и пригнать их в Империю хоть в кандалах. Но нельзя заставить лечить. Не выйдет даже под пытками, потому что никогда не будет гарантии, что такой маг, приблизившись к больному, просто не добьет его своей магией. Да, такая помощь могла быть только добровольной. Им должен был приказать собственный повелитель.
— Вам нужен Наместник? — все же спросила я. Раз шли переговоры, значит, тема не была секретной за этим столом.
— И да, и нет, — ответил Эйдан. — Нам нужен тот, кто отдаст приказ. Наместник весьма здраво мыслит, но с ним сложно договориться. Он делает вид, что рассматривает предложения, но прогресса нет.
— О чем идет торг? Отказ от репараций?
— В том числе, — ушел от ответа Эйдан.
Целители. Но не простые. Целители демонов, способные остановить Черную болезнь, расползающуюся по столице, а вскоре грозящую и всей Империи. Какая ирония. Разбить противника, почти уничтожить, а теперь зависеть от его доброй воли.
Даже я понимала, как сложны были эти переговоры. Стоит только показать слабость… А я доставила Эйдану столько проблем. Он защищал меня, несмотря на то, что это могло только ухудшить его позиции.
— Но ведь Наместник может и не получить трон. Что тогда? — поинтересовалась я, дожевав кусок и дав себе время сформулировать вопрос.
— Такого никогда не случится, — ответил вместо Эйдана мерзкий тип, что сидел напротив меня. На мой взгляд, он обладал весьма типичной для какого-нибудь министра круглой мордой с вечно довольным выражением на ней. Такие даже проклятия цедят с масленой улыбкой. — Претендентов, кроме Армина, нет. Его избрание — лишь дело времени. Короткого времени.
— Вот как? — удивленно приподняла я бровь.
Слева закашлялся Кейтан, и я не сразу поняла, что он смеется.
— Достойных претендентов, кроме Армина, нет, — поправился кругломордый.
— Польщен высокой оценкой, — весело отозвался Кейтан. И тут же пояснил, наклонившись ко мне: — Я мог бы выставить свою кандидатуру, но, как вы заметили, у меня огромная группа поддержки.
Кругломордый насупился:
— Бесполезно потратили бы наше время.
Воспользовавшись тем, что кругломордый и Кейтан продолжили обмен любезностями без меня, я повернулась к Эйдану и тихо спросила:
— Он был бы лучше?
— Сомневаюсь, — отозвался дракон. — Не встревай в это.
Да я и не собиралась. Какое мне теперь дело до Империи. Она всего-то была моим домом двадцать три долгих года…
Наместник встал, привлекая внимание, и все за столом тут же замолчали и уставились на него. Вот это у них тут дрессировка. И впрямь поверишь, что они готовы на все, лишь бы он оставил их при себе.
— Полагаю, вы уже насытились достаточно, чтобы услышать небольшое объявление, — издалека начал он.
Я поморщилась, а потом еще и почесала носик, будто моя реакция вовсе не к его словам относилась. Наместник же зыркнул на меня, словно почувствовал что-то, но как ни в чем не бывало продолжил:
— Сегодня у Пламени жрецы сообщили мне прекрасную новость. Коронация должна была состояться в первый день года, как и полагается по традиции. Но, учитывая внешние обстоятельства, — кивнул он Эйдану, — и спокойствие Тьмы, они не видят препятствий в том, чтобы провести ее уже на этой неделе.
Гости переглянулись. Кое-где прозвучали обеспокоенные шепотки. Нарушение устоев и традиций не любили нигде, но не нужно быть гением, чтобы понять: Армин желал скорее укрепить свою власть. Временный Наместник — это не повелитель.
— Разумеется, — добавил он, переводя хищный взгляд на Кейтана, — если других претендентов высшей крови так и не появилось.
Все как по команде повернулись к молодому демону, ожидая его ход. Повисло напряженное молчание, от которого у меня по спине побежали мурашки. А я ведь не из пугливых.
Кейтан молчал, испытывая терпение соперника. Я оглядела собравшихся. Казалось, все забыли и обо мне, и о драконе. Зря.
Очень зря!
Я поднялась, в тишине ножки отодвигаемого стула с противным звуком проскребли по полу. Поймав пару взглядов, я набрала побольше воздуха и выдала:
— Есть другой претендент.
Признаться, я ожидала чего-то вроде всеобщего смеха. Но не последовало даже его. Тишина стала абсолютной, пока ее не нарушили тихие смешки Кейтана. Вот уж кто оставался в своем репертуаре даже сейчас.
— Какая забавная шутка, — ровным тоном ответил Наместник.
