Нет, сообразила она, они вовсе не стояли. Следуя странному предчувствию, что что-то не так, она обернулась, чтобы посмотреть, что ее окружает.
Разумеется, она находилась в другом месте, в гамаке из ветвей, устланных мягким мхом, посреди черного болота, которое тянулось во все стороны, куда ни посмотри. Ветви деревьев у нее над головой тесно сплелись, словно изысканное сафнианское кружево, и сквозь них проникали лишь тончайшие полосы света, сиявшие на усыпанной каплями росы паутине, сотканной пауками размером с ее ладонь.
Женщины едва заметно раскачивались, и ветви поскрипывали под их весом.
Одна из них была в черном платье и черной маске, с длинными серебряными волосами. Другая – в зеленом платье и золотой маске, ее рыжие косы струились почти до самых ступней. Лицо третьей скрывала маска цвета слоновой кости, платье было цвета высохшей крови, а волосы каштановые.
Их губы и кожа, видневшиеся из-под масок, отдавали синевой, а шеи обхватили толстые кольца веревки, отнявшей у них жизнь.
Веры, эти глупые существа, были мертвы. «Должна ли я грустить?» – пронеслась в голове у Энни мысль.
– Энни.
Она вздрогнула. Неужели какая-то из них еще жива? Но тут она снова почувствовала присутствие призраков, легко касавшихся ее кожи. Теперь она поняла, кто они такие.
«Следует ли мне испугаться?» – возникла у нее в голове новая мысль.
– Вы мертвы, – заметила она.
– Да, – ответил едва слышный голос. – Мы изо всех сил пытались здесь задержаться, но слишком большая часть нашего существа ушла. Нам нужно кое-что тебе сказать.
– Что-то интересное? Это будет впервые.
– Пожалей нас, Энни. Мы делали что могли. Найди нашу сестру.
– Правильно, вас четверо, – проговорила Энни.
Может быть, она спит? У Энни появилось ощущение, что у нее не все в порядке с памятью.
– Да, четверо. Найди… ах нет. Он идет, Энни…
И тут на болоте поднялся холодный ветер, деревья ожили, в них заметались странные черные птицы, и неожиданно Энни осталась наедине с трупами.
Но только на одно мгновение. А потом она ощутила его присутствие, как и в прошлый раз, когда побывала в этом месте. Ей показалось, что кровь прихлынула на одну сторону тела, а ветви деревьев жадно потянулись к нему.
– О, ты снова здесь, маленькая королева, – проговорил голос. – Прошло много времени.
– Не подходи ко мне, – сказала она. – Ты ведь помнишь, что произошло в прошлый раз.
– В прошлый раз я был слабее, а тебе помогали, – ответил голос. – Сейчас все иначе.
– Чего ты хочешь?
– Тебя, милая королева. Хочу, чтобы ты стала моей женой.
– Кто ты?
– Твой король.
– У меня нет короля, – сердито заявила Энни. – Я законная королева.
– Загляни в свое сердце, – ласково предложил голос.
– Кто ты?
– Ты хочешь знать мое имя? Разве имена имеют значение для таких, как мы с тобой?
– Нет никакого «мы», – возразила Энни, но внутри у нее все сжалось – совсем как в тот момент, когда ее целовал Родерик.
Нечто приблизилось, и, хотя она его не видела, у нее возникло ощущение, будто тень злобно ухмыляется.
– Зачем ты убил Вер?
В ветвях деревьев пронесся глухой смешок, и вода вокруг нее пошла кругами.
Затем на неровную поверхность болота упал красный свет, и Энни почувствовала жар у себя за спиной. Вскрикнув, она обернулась, готовая противостоять ему.
Но она увидела не мужчину; в этом не было ни малейших сомнений. Тело, сиявшее, точно белое пламя, было тонким и гибким, женским, окутанным локонами, словно лентами жидкого живого огня. Ее лицо было настолько ослепительно ужасным в своей красоте, что Энни показалось, будто тонкие льдинки пронзили ее глаза и впились в мозг. Она так громко закричала, что у нее заболело горло.
– Тише, – сказала женщина, и Энни почувствовала, что у нее перехватило дыхание.
Затем ужасный взгляд проник сквозь нее и заглянул ей за спину.
– Уходи, – потребовала женщина.
– Ты лишь откладываешь неизбежное, – пробормотал мужской голос.
– Уходи, – повторила незнакомка.
Энни почувствовала, как рассеивается ощущение его присутствия.
– Я не убивал твоих друзей, – сказал он и исчез.
Энни чувствовала на себе взгляд женщины, но боялась поднять глаза.
– Кто вы? – прошептала она.
– Кепт назвал тебе мое истинное имя, – ответила женщина. – И несколько других, древних, имен. – Королева демонов и тому подобное.
– Да. Но я не… – Энни смущенно замолчала.
– Ты пытаешься понять, что я такое. Чего хочу. И почему помогла тебе.
– Наверное, – слабым голосом проговорила Энни, неожиданно почувствовав смущение.
– Демон я или святая? – Женщина вздохнула так близко, что Энни услышала ее вдох.
– Да, – с трудом выдавила из себя она.
– Если бы между ними была какая-то разница, возможно, я бы тебе сказала, – продолжала женщина. – Он не убивал Вер. Это я сделала. Для тебя.
– Я не понимаю.
– Ты привела меня к ним. Ты их отвергла, лишила своей защиты, и я прекратила их существование. Я убила всех, кроме одной, но я ее найду.
– Почему?
– Ты в них не нуждаешься, – сказала она. – И никогда не нуждалась. Они были плохими советчицами. А теперь у тебя есть я.
– Вы мне не нужны, – запротестовала Энни.
– Тогда произнеси мое имя и прикажи уйти.
Энни с трудом сглотнула.
