– У вас всего пятьдесят человек, – заметил Эспер. – Их не так уж много, но с вашими людьми они справятся.
– Я послал за помощью к отцу и предупредил Селли Гест – еще один форт, о котором я упоминал, он расположен в трех лигах к северу. Нас будет значительно больше.
– Послушайте меня. – Эспер почти просил. – Вы совершаете ужасную ошибку.
А что говорит его миссия?
Нет, это глупость.
– Я бы предпочел рассчитывать на вашу помощь, мне совсем не хочется вас запирать, – сказал Эмфрит. – Но мы сделаем то, что должны. – Он вздохнул. – Я помещу Винну в башню под охрану до тех пор, пока все это не закончится.
– Вы берете ее в плен, – мрачно сказал Эспер.
Эмфрит с решительным видом направился к Эсперу, и на мгновение леснику показалось, что сейчас будет драка. Его рука вновь потянулась к рукояти волшебного кинжала.
Однако Эмфрит остановился на расстоянии в королевский ярд от Эспера.
– Я люблю ее, лесничий. И делаю так, как будет лучше для нее.
– А я – нет?
– Я не знаю. Но она не в лучшем состоянии для путешествия, не так ли? Это жуткое сборище будет преследовать вас по холмам и рекам. Женщины умирают во время таких погонь.
– Да. Однако вы берете ее в заложницы.
– Если вы так на это смотрите, я не стану возражать, – заявил Эмфрит. – Но будет так, как я сказал. А теперь вы можете лелеять свою обиду или помочь мне одержать победу. Вы сражались с бо́льшим количеством чудовищ, чем любой из нас. Что нам следует делать?
– Бежать.
– Да, конечно. А если нет?
Эспер внутренне пожал плечами, и его гнев начал стихать. Может быть, не так и плохо, если они здесь погибнут. Даже лучше, чем дождаться и узнать, что Колдунья заготовила для Винны и ее ребенка.
– Для начала ты должен знать, что трое воинов-сефри – это вейксы, как их называет Лешья, – сказал Эспер. – Считается, что они сильнее и быстрее, чем воины-люди. У них такие же мечи, как мой кинжал, и лишь святые знают, чем еще они располагают. Вероятно, Лешья сможет рассказать больше.
Эспер потер подбородок.
– Некоторые из зверей не очень умны, – продолжал Эспер. – Мы с Лешьей сумели прикончить нескольких при помощи смоляных ловушек. Быть может, вам стоит подготовить такие ловушки перед стенами. Ну, еще вам пригодятся тяжелые предметы, которые можно сбрасывать на них сверху. У вас есть осадные машины?
– У нас имеется одна катапульта.
– Лучше было бы иметь побольше техники.
– Мы сделаем катапульты, – пообещал Эмфрит. – Почему бы нам не найти Лешью и не выпить пива? Я знаю греффинов, но об остальных существах, которых описал Эрн, слышу впервые.
– Как вам удалось убить греффина?
– Мы атаковали его ввосьмером, в конном строю. Двоим из нас удалось достать его копьем. Это его не убило, но замедлило. И мы продолжали атаковать его копьями.
– И вы не потеряли людей?
– Греффин прикончил двух лошадей, трое моих людей заразились, хотя никто из нас не прикасался к нему. Винна успела нас предупредить.
– С некоторыми будет справиться труднее, – предупредил Эспер. – Я вам помогу. Даю слово. Но вы не станете запирать Винну в башне.
Эмфрит посмотрел ему в глаза, а потом коротко кивнул.
У сэра Эвана Линвела было пухлое лицо с несколькими подбородками, которые почти сливались со щеками. Его кустистые брови сошлись на переносице.
– И что же это такое? – спросил он, указывая на Фенда и его чудовищ.
– Называйте их как хотите, – ответил Эмфрит. – Я полагаю, что это мантикора.
– Мне нравится, – заявил сэр Эван. – Как зверь в легенде о рыцаре-принце Альбоне.
– Там есть и другие, – заметила Лешья.
Эспер уже видел их. Число людей и сефри казалось примерно равным, но в армии врага было еще семь уттинов, четыре греффина и две мантикоры. Кроме того, имелось еще два фургона, которых Эспер прежде не видел, вероятно, Фенд не решился переправлять их через перевал.
– Есть нечто странное в вутсаере, которого сопровождает обоз, – сказал Эмфрит.
– Да, – согласился Эспер. Охота Хаэгрима по большей части состоит из мертвецов, альвов и бугшинов. Они не нуждаются в пище. Чудовища питаются тем, что могут поймать, но самому Фенду и его людям необходимо что-то есть.
Враг все еще находился на расстоянии десяти стрел и приближался к реке Ведьме через пшеничное поле. Эспер и его спутники наблюдали за ними с невысокого утеса, в одной стреле от реки. Земля под ними была ровной – вполне подходящее место для атаки. Кроме того, Фенду предстояло пересечь старый каменный мост, по которому могли проехать не более трех лошадей одновременно.
И все же особых надежд на победу у Эспера по-прежнему не было.
– Селли Гест хотел бы получить честь первого удара, – сказал сэр Эван.
– Это мой долг, сэр, – ответил Эмфрит.
– Да ладно, дружище, разрешите нам атаковать первыми. Мы оставим вам пару греффинов.
– Вы старше, – сказал Эмфрит. – Если вы ставите вопрос именно так…
Рыцарь улыбнулся и похлопал Эмфрита по спине:
– Очень хорошо. Значит, мы атакуем. – Он заговорил громче: – Пошли, ребята.
