Она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась очень уж грустной. Они до зари бродили по пустынному парку, взявшись за руки. И только когда первые лучи солнца позолотили верхушки деревьев, они направились к дому отдыха.
Уже у крыльца Ирина остановилась и протянула своему спутнику малиновую коробочку.
— А адрес? — вспомнил он.
— Внутри написан, посмотри.
Алексей приоткрыл крышку и замер от изумления. На атласной голубой подушечке сиял золотом и переливался камнями иностранный военный орден, а рядом лежала ажурная цепочка с красивой подвеской из такого же благородного металла. То и другое было, похоже, делом рук старинного мастера.
Ира объяснила:
— Отец коллекционирует награды. Это боевой орден Наполеона Бонапарта… Ну и для мамы подарок. Да, и еще письмо, я его сегодня днем написала, — женщина достала из сумочки конверт и протянула Алексею.
Доктор молча убрал подарок и взглянул на часы:
— Я благодарю судьбу, что свела меня с тобой, — он наклонился и поцеловал Ирину.
— Да хранит тебя Бог, — ответила она. — Я знаю, ты будешь счастлив с той, которую нашел. Прощай!
Алексей еще несколько мгновений смотрел на свою случайную подругу, затем повернулся и пошел. Но, чувствуя спиной ее взгляд, обернулся. По щекам женщины текли слезы. Она смахнула их и проговорила:
— Алеша, если случится так, что ты ошибся, найди меня!
Тряхнув своими длинными золотистыми волосами, Ирина почти побежала от него. На душе у доктора было тяжело. Он еще долго смотрел вслед человеку, которому был безмерно благодарен… За что? Наверное, за простое понимание, которое так нелегко встретить в нашей жизни.
Самолет плавно коснулся посадочной полосы и побежал по родной уральской земле. В этот же день Алексей выполнил свое обещание, поздравив родителей Ирины с юбилеем. Они душевно поблагодарили доктора, расспрашивая о том, как живет их младшая дочь.
Алексей понял, что они не знали о том, что замужество Ирины оказалось столь неудачным.
Под благовидным предлогом он отказался от приглашения и с чувством выполненного долга удалился, предоставив времени все расставить на свои места.
Жизнь шла своим чередом. Снова заботы, проблемы, требующие их решения. Все это почти сразу затмило крылом забвения летний отдых. Занятия у студентов давно начались, но Наташа не давала о себе знать. Несколько раз Алексей порывался заехать в общежитие, но в последнее мгновение откладывал это мероприятие.
В конце сентября девушки появились сами:
— Алексей Петрович, — щебетала неугомонная Леночка, — сегодня у нас выдался свободный от практики день, и мы решили вас навестить. Вы обещали нам фотографии, они готовы?
— Конечно, и не только они… Имею честь продемонстрировать вам эскиз, который я успел сделать.
Карандашный набросок, выполненный с фотографии Елены, нравился Алексею, но не произвел впечатления на саму портретируемую. Она скорчила кислую мину, но затем, спохватившись, попробовала скрыть свое разочарование.
— Не делайте поспешных выводов, Леночка, ведь это только начало. Да и времени не хватает, чтобы основательно взяться за эту работу.
— Я понимаю: дом, работа, жена.
В ответ Алексей только вздохнул:
— И все-то вы знаете…
Наташа все больше молчала во время этого разговора, лишь изредка вставляя два-три слова или поддакивая подруге. Когда студентки уже распрощались и собрались уходить, доктор остановил ее у двери:
— Не торопись, побудь еще, мы так давно не виделись… Расскажи, как ты?
Они поделились друг с другом воспоминаниями о летнем отдыхе. Он попытался развеселить девушку, но она была грустна.
— Наташа, я вижу, что тебя что-то беспокоит?
Девушка замялась и неуверенно проговорила:
— Да, но об этом лучше потом…
— Нет, нет, Наташа, — настаивал доктор, — если только это не страшная тайна, расскажи мне, возможно, я смогу тебе помочь?
— Дело в том, что мой младший брат болен. У нас его долго лечили, но безрезультатно… Вы не могли бы его посмотреть? — Она достала из сумочки выписку из истории болезни и протянула ему.
Главный врач быстро просмотрел медицинский документ.
— Он что, здесь, в городе?
— Нет, дома.
— Пусть приезжает — все, что будет нужно, я для него сделаю.
— Спасибо. Спасибо вам, Алексей Петрович. Я не буду вас больше задерживать.
Она направилась к двери, но он ее еще раз остановил.
— Наташа, я не забыл, что скоро у вас день рождения. Обещайте зайти ко мне в этот день — хотя бы на минутку.
Она лукаво сощурила глаза.
— Хорошо, обещаю.
В ясный теплый осенний день середины октября она действительно появилась перед ним. Алексей помог ей снять плащ и усадил в кресло.
— Я ненадолго, — напомнила девушка, улыбаясь, — столько сегодня дел и забот…
— Ну что ж, — театрально произнес доктор, — тогда поздравление начинается!
Он извлек из вазы, стоящей за шторой, заранее припасенный букет алых роз и торжественно вручил девушке:
— Желаю тебе счастья! Все остальное: молодость, красота — у тебя есть.
— Спасибо!… — ее лицо засветилось от удовольствия.
— Но это еще не все. Прошу тебя, закрой глаза…
