Мардж снова посмотрела на экран, где разыгрывалась двадцатипроцентная скидка на продовольственные товары стоимостью выше тридцати долларов. Вряд ли они угадают цену, и она купит их на купоны почти в два раза дешевле. А в суперсубботу Мардж постарается приобрести галлон сжиженного газа с десятипроцентной скидкой. Сейчас только это позволит сэкономить на покупках и даст неплохую прибавку к её заработку.
В самый разгар торгов она вдруг заметила, что перед её рабочим столом появился человек в чёрном.
— Боже милостивый! — воскликнула Марджери и быстро убрала звук телевизора. — Вы до смерти напугали меня, молодой человек. — Она сразу же узнала в нём того самого чудака из ФБР, который уже несколько дней разгуливал по городу.
— Приношу извинения, — слащаво произнёс посетитель и слегка поклонился.
— Не надо извинений, — сказала она, подумав, что он помешает ей досмотреть шоу. — Чем могу помочь?
Посетитель кивнул на вырезанные из журнала купоны.
— Надеюсь, я застал вас не в самое плохое время?
Мардж рассмеялась.
— Плохое время? Нет, сейчас у меня всё нормально. — Она отодвинула купоны в сторону и выжидающе посмотрела ему в глаза. — Мистер Странник, я к вашим услугам.
— Я должен ещё раз извиниться, поскольку не представился. Меня зовут Пендергаст.
Мардж вспомнила недавнюю статью в местной газете.
— Я знаю, — она мило улыбнулась, — вы тот самый парень с юга, который занимается у нас расследованием убийства. Я даже по акценту слышу, что вы нездешний, у нас так не говорят. — Она оглядела его с нескрываемым любопытством — высокий, худощавый, с такими светлыми волосами, что иногда они кажутся седыми, и бледными серо-голубыми проницательными глазами. Несмотря на худощавость, он не производил впечатления немощного человека. Напротив, в его стройной фигуре угадывалась большая физическая сила. Он был очень красив, но по-своему, на южный манер. — Приятно познакомиться с вами, мистер Пендергаст. — Мардж слегка покраснела от смущения. — Я бы предложила вам сесть, но, к сожалению, у меня тут только один стул. Посетители у меня, как правило, не задерживаются. — Она опять рассмеялась.
— Почему, миссис Тилендер? — спросил он очень ласково, и она даже не заметила, что гость назвал её по фамилии.
— А вы сами не догадываетесь, почему? Сюда приходят только в тех случаях, когда нужно платить налоги, заполнять налоговые декларации и другие бумаги.
— Понимаю. — Пендергаст сделал шаг вперёд и наклонился над её столом. — Миссис Тилендер, как я догадываюсь…
— Пятьсот долларов, — прервала его Мардж.
— Простите?
— Нет, ничего, — поспешила ответить она и отвернулась от телевизора.
— Как я догадываюсь, — продолжил Пендергаст, — вы ведёте в Медсин-Крике все общественные дела и регистрируете все социальные и экономические обязательства жителей.
Мардж кивнула:
— Совершенно верно.
— Иначе говоря, исполняете функции городского администратора, не так ли?
— Да, но это только часть моей работы. Кстати, совсем небольшая часть в наши дни.
— Кроме того, вы руководите департаментом общественных работ.
— Да, конечно, но и это не отнимает у меня слишком много времени. Фактически вся эта работа сводится к тому, что нужно регулярно менять лампочки на улице и убирать снег зимой, вот и всё.
— А ещё вы отвечаете за своевременное оформление пошлин и налогов на недвижимость.
— Да, и именно поэтому меня не приглашают на вечеринки, которые устраивает Клик Расмуссен.
Пендергаст выдержал паузу.
— Таким образом, можно сказать, что, по сути дела, именно вы управляете всем этим городком.
Мардж широко улыбнулась и снова покраснела от удовольствия.
— Молодой человек, вы очень правильно оценили мои общественные функции. Я бы так не смогла. Разумеется, шериф Хейзен и Арт Риддер вряд ли согласятся с вами, но фактически это так.
— Давайте оставим их в покое с их мнением относительно ваших функций, — предложил Пендергаст.
— Какой кошмар! — воскликнула Мардж, бросив быстрый взгляд на экран телевизора. — Я так и знала!
Сделав над собой усилие, она оторвалась от телевизора и посмотрела на посетителя. Пендергаст между тем полез во внутренний карман пиджака, вынул оттуда удостоверение и протянул его Мардж.
— Надеюсь, вы знаете, что я специальный агент Федерального бюро расследований?
— Да, я слышала об этом в нашей парикмахерской.
— Я хотел бы получить от вас как можно более подробную информацию обо всех жителях вашего городка. Подробную и полную в бюрократическом смысле этого слова. Словом, меня интересует, чем живут обитатели, чем занимаются, каков их социальный статус, финансовое положение и всё такое прочее.
— В таком случае вы не ошиблись адресом, — самодовольно усмехнулась Мардж. — Я знаю всё, что только можно знать на законном основании об обитателях нашего тихого городка, о каждой живой душе.
Пендергаст взмахнул рукой.
— Разумеется, с формальной точки зрения для получения такой информации нужен соответствующий ордер.
