Шер был человеком средних лет, среднего роста и среднего телосложения. Весь такой "средний" человек без каких-либо отличительных черт, но в то же время впечатление он о себе создавал самое благоприятное. И уже через пятнадцать минут светской беседы мы с ним разговаривали как старые знакомые. Когда же я напрямую спросил, какова цель их неожиданного прибытия, посол ответил, что в официальном письме была сказана чистая правда: император желает таким образом выказать свое уважение новому королю.
- О вашей новой системе налогообложения гремит весь мир, - сказал Шер, - о новой политике в отношении провинций тем более. Осмелюсь сказать, что для всех вы были всего лишь наследником, маленьким мальчиком, сыном своего отца, которому никто не отдавал должного внимания, - посол сделал паузу, следя за моей реакцией, видимо, опасаясь, что такими словами может вызвать мой гнев или обидеть, но я только коротко кивнул, одновременно и признавая его правоту, и разрешая продолжать. - И вот с прошлого года ваше имя на устах у каждого, - я удивленно вскинул брови, ладно на устах у караденцев, но за пределами королевства я такого не то что не ожидал, но даже не предполагал. - Не скромничайте, - неправильно истолковал мою реакцию Шер, - вы лицо, известное далеко за границами Карадены. Не сомневайтесь, все ваши соседи следят за развитием событий и поражаются, сколько перемен успело произойти в вашем королевстве всего за какие-то год-полтора, и мой император не исключение.
- Но все остальные соседи ограничились тем, что прислали поздравительные открытки в день коронации, - заметил я. Посол не использовал витиеватый язык, чтобы подсластить свою речь, поэтому я тоже решил говорить прямо.
Шер отвесил мне легкий поклон, не вставая с кресла.
- Не обижайте ни меня, ни моего господина, ваше величество, сравнивая Союз Правобережья с другими государствами.
- Я не хотел никого обидеть.
Посол выпрямился и встретился со мной взглядом.
- Я знаю, - заверил он, - иначе меня бы здесь не было, - уверенность, с которой держался этот человек, только еще раз подтверждала, что он на самом деле приближен к императору, и тот наделил его широкими полномочиями, отправляя сюда. - Его величество Георг Третий заинтересован вашей персоной, что, не буду таить, явление редкое. Его внимание привлекло то, что такой молодой человек, как вы, в столь короткие сроки сумел достичь довольно крупных успехов во внутренней политике своего королевства.
- И он прислал вас, чтобы выразить мне свое почтение? - не поверил я. Все было крайне странно, особенно когда слышишь такое количество дифирамб от представителя Союза Правобережья.
- Не совсем, - признал посол и потупил взгляд. - На самом деле его величество хотел бы познакомиться с вами лично. Но его состояние здоровья не позволило ему проделать такой долгий путь и приехать. Поэтому он прислал меня, чтобы я имел честь пригласить вас к нему как почетного гостя.
Если бы я уже не научился неплохо владеть собой, наверное, я бы часто заморгал и принялся тереть глаза руками. Как такое вообще возможно? Император Союза Правобережья, великий и ужасный, которого все боятся, как чумы, хочет со мной... дружить?!
- Это приглашение большая честь, - выдавил я из себя.
- И вы принимаете его?
Принять? Поехать в сам Союз? Предложение было на самом деле заманчивым. Если все, что сказал посол, правда, а не какая-то хитроумная уловка, то это лучшее, что могло бы произойти. Наладить отношения с Правобережьем, а тем более заиметь его в союзники и состоять в дружеских отношением с его императором - да о таком можно только мечтать. Вот только я до сих пор не мог понять, что в моей персоне так привлекло Георга Третьего. А потому верить словам посла не спешил.
- Разумеется, я принимаю приглашение, - ответил я, стараясь не показать, в какое смятение оно меня привело, - но я пока не готов назвать точную дату моего приезда. На данный момент на рассмотрении новый проект реформ, и я не могу покинуть Карадену.
Шер понимающе кивнул.
- Его величество и не рассчитывал на то, что вы бросите все свои дела и помчитесь к нему сломя голову, но выразил желание видеть вас в ближайшее время. Так скоро, как позволят ваши дела, разумеется, - быстро исправился в конце посол, заметив, что мне не понравилось, что император не просто приглашает в гости, а, можно сказать, требует к себе немедленно.
- Разумеется, - эхом повторил я, и на этом наша первая встреча закончилась.
А потом я собрал свой маленький личный совет без министров и послов. Проще говоря, позвал в свои покои Рейнела, Мельвидора и Леонера.
После того, как я пересказал им содержание своей беседы с Шером, Леонер тут же высказался, что категорически против моей поездки в Союз, потому что это ловушка чистой воды.
- Смысл? - поинтересовался я.
- Не знаю смысл, - монах сразу надулся, - знаю одно: император Георг ни с кем не любезничает.
- Хорошо, - покладисто согласился я, намеренный выслушать все мнения. - Мел, - перевел я взгляд, - а ты что думаешь?
Мельвидор нахмурился.
