- Парень, как ты во все это влип? - вдруг спросил он, и это не было похоже ни на допрос, ни на требование, просто вопрос без всякой подоплеки.
- Дурак я, вот и влип, - ответил я совершенно честно.
- Я ведь чуть тебя не убил.
- Но ведь не убил же, - поспешил напомнить я, никакой опасности от него я точно не чувствовал.
- Зато ты спас мне жизнь, - продолжал Рейнел. - А теперь еще и, оказывается, защитил от преследования министрами.
Я пожал плечами:
- Должен же я был тебя чем-то подкупить, чтобы ты не разболтал мою тайну. Четвертование, знаешь ли, не мое хобби.
- Да уж, - протянул он. - Эти и глазом не моргнут.
Я вдруг напрягся.
- Ты ведь пришел не для того, чтобы меня шантажировать, что все расскажешь министрам?
- Ага, - совершенно беспечно хохотнул Гердер, - спать не лягу, пока не подставлю того, кто спас мне жизнь.
Почему-то я поверил ему сразу и расслабился, растекаясь лужицей по дивану. Я уже так отвык разговаривать с кем-то как с равным, это было облегчением.
- Андрей, - представился я, протягивая руку.
Рейнел, не задумываясь, пожал протянутую ладонь.
- Такого имени я не слышал, - задумчиво протянул он, - и что-то подсказывает мне, что ты действительно так выглядишь, и это не иллюзия Мельвидора.
В ответ я скорчил гримасу.
- Да ты прямо провидец.
И тут меня понесло.
Это было подобно сносу плотины. Мне нужно было выговориться, и плевать, что самозванца четвертуют, если я и дальше продолжу жить отшельником в Эридановских покоях, я сам развалюсь на куски.
Вино было легким, и я не смог бы списать свою откровенность даже на алкогольное опьянение. Просто я нуждался в том, чтобы, наконец, облечь в слова все, что со мной произошло, нет, не поплакаться кому-то в жилетку, а просто рассказать, и чтобы меня выслушали.
И я выложил Гердеру все, абсолютно все: и о том, как Мельвидор обнаружился в моем шкафу, как я согласился помочь, а маг не смог вернуть меня домой, и теперь Эридан неизвестно где, а я заперт здесь.
Рейнел слушал внимательно и не перебивал, задавая вопросы лишь по делу.
- Вот дрянь, - высказался он, когда я замолчал. К этому моменту бутылка закончилась, и он принес новую.
Уж не знаю, что Рейнел имел в виду под этим словом: ситуацию в целом, Эридана или министров, - но я искренне согласился:
- Дрянь, и еще какая.
- И что ты планируешь делать дальше? - очень серьезно спросил он.
Я невесело усмехнулся:
- А что я могу? У меня связаны руки. Если Эридан однажды отыщется, я смогу вернуться, если нет... - договаривать фразу не было никакого смысла.
Рейнел следил за мной внимательным взглядом, потом отпил вина, помолчал еще и только потом заговорил.
- Ты можешь на меня положиться, я не выдам твою тайну даже под пыткой, - и не было похоже, что это метафора. - Я умею быть благодарным, а я твой должник. И я хочу тебе помочь.
- Думаешь, министры решат попробовать меня еще раз укокошить? - без обиняков спросил я.
- Как только найдут нового подходящего козла отпущения, не сомневаюсь.
В общем-то, он подтвердил мои собственные мысли.
- Я много думал насчет министров, - признался я. - Я балансирую на грани, стоит мне переступить за черту, они плюнут на красивые прикрытия и разделаются открыто.
- Не исключено, - признал Рей.
- А это значит, - продолжал я, - что их нужно перехитрить и сделать все, чтобы уменьшить их влияние. Вот только как? Стоит мне заикнуться об этом вслух, Мел и Леонер прибьют мои подошвы к полу в покоях принца.
Рейнел думал несколько минут, прежде чем ответить.
- Во-первых, попытаться наладить связи с дворянством, перетащить на свою сторону, во-вторых, армия, в-третьих, провинции. На чьей стороне сила, тот и прав, так всегда было. На данный момент за спиной министров огромная мощь и поддержка, а за твоей только титул.
- За спиной Эридана, - напомнил я.
- Но ты пока что он.
- Надеюсь, ненадолго.
- Да хоть насколько, - огонек в его глазах не предвещал ничего хорошего, точно что-то задумал. - Пока ты здесь, у нас есть шанс вытащить Карадену из того омута, в который она опустилась в последние годы.
- Но ведь ты понимаешь, что стоит Эридану вернуться, я, не задумываясь, сбегу отсюда? - сказал я напрямик.
- Понимаю, - кивнул мне Рейнел, поднимая стакан в молчаливом тосте, - но если процесс изменений начнется, можно будет заставить Эридана их продолжить.
Я снова развеселился.
- То есть, план убить его отменяется?
- Спасибо, что напомнил, что я осёл, - добродушно отозвался Рей.
- Да нет, - я снова сделался серьезным. - Я тебя очень даже понимаю. То, что ты мне наговорил там в подземелье... Твоя реакция понятна.
Он вздохнул.
- Отец бы меня выпорол за такие фокусы. Правда, мне понадобилось несколько дней, чтобы это понять и успокоиться.
- Мне очень жаль, что так случилось с твоим отцом, - искренне сказал я, - как узнал, самому захотелось Эридана придушить.
- Да я понял все по твоему лицу, там, в подземелье. Как перестал упиваться своей ненавистью и раскрыл глаза...
