Какие чувства должна испытывать «обнищавшая аристократка-южанка» Элинор Прескотт к миллионеру, решившему купить ее фамильное имение? Не особенно теплые. А если этот «наглый выскочка» еще и посмел в нее влюбиться?! Пусть пеняет на себя! Однако Коул Уиттир всегда добивается того, чего хочет, и не намерен отступать. Хозяйкой отреставрированного имения, конечно, станет Элинор. Но главное — она станет его женой. Она — или никто!
Причина всех неприятностей в жизни Элинор Прескотт обозначалась одним-единственным словом — деньги. И сейчас в который раз она находила подтверждение этому.
Городок Бейвилл штата Луизиана гудел, как растревоженный улей. Его уроженец Коул Уиттир вернулся домой миллионером! Элинор еще не жила здесь, когда Коул Уиттир четырнадцать лет назад покинул родной дом в погоне за удачей.
На противоположной стороне улицы в запрещенной для парковки зоне перед ратушей нагло расположился его светлый сверкающий лимузин — отполированный до зеркального блеска символ бьющего в глаза благополучия, который в крохотном городке выглядел словно алмаз среди булыжников. Элинор почувствовала, как от возмущения в ней закипает кровь. Несомненно, лимузином и демонстрировал свою удачу Коул Уиттир.
Элинор снова стукнула кулачком по кнопке на столбе со светофором, чтобы наконец загорелся зеленый. Все сегодня, кажется, сговорились против нее. Даже в утреннем ветерке ощущалась непривычная зимняя неласковость — он то начинал трепать ей юбку, то проникал под свитер. Если проклятый зеленый свет сию секунду не включится, она наверняка опоздает на совещание.
Элинор не знакома с Коулом Уиттиром, но он заранее не вызывал у нее восторга. Из-за него все утро трезвонил телефон, мешая работать. Клиенты звонили, якобы интересуясь, не изменились ли налоговые ставки, а знакомые — просто так, без всякого предлога.
Свет наконец-то переключился, Элинор, подхватив тяжелый портфель, поспешила через перекресток и быстро вошла в здание ратуши.
Элинор всего два года назад приехала на родину своего отца, после того как умерла мама. Уважение к маминым чувствам долго удерживало девушку вдали от Бейвилла, но вот ее не стало, и Элинор ощутила себя неприкаянной. Теперь ей казалось естественным вернуться в места, где жили многие поколения семьи ее отца. Вряд ли маму могло сейчас обидеть, что ее дочь решила разыскать своего деда, единственного оставшегося в живых родственника.
В маленьком, ничем не примечательном городке Бейвилл она впервые почувствовала себя как дома, хотя прежде ни разу здесь не была. Но сейчас, после приезда местного миллионера, девушка испытала сожаление. Элинор отнюдь не рвалась на сегодняшнее совещание. Меньше всего ей хотелось наблюдать, как майор Стивенс выставит себя дураком, пуская слюни из-за миллионов Коула Уиттира.
Вконец замерзшая, Элинор нетерпеливо открыла застекленную дверь и миновала пустой стол секретаря. Миссис Натт, очевидно, хлопочет в зале заседаний, аккуратно раскладывает перед местом каждого участника писчую бумагу и списки с вопросами, подлежащими сегодня обсуждению. Мимолетно пожалев, что не остается времени причесать растрепанные волосы и немного отогреться, Элинор быстро прошла через холл в зал. Лучше появиться растрепой с красным носом, чем опоздать.
В комнате стоял густой гул голосов. Элинор скользнула в дверь и опустила портфель на ближайший свободный стул. В другом конце комнаты стояла плотная группа людей, из которой доносился пронзительный баритон майора Стивенса. Элинор, нахмурившись, неохотно подошла ближе.
Рядом с майором стоял сам Коул Уиттир. Разумеется, он, догадалась Элинор, поскольку все прочие в помещении ей известны, тем более что его окружала ощутимая аура богатства и могущества. Высокий, скорее всего около шести футов, светловолосый, загорелый.
Коул здоровался с местными предпринимателями и внимательно вслушивался в то, что они говорили, самодовольно улыбаясь. Пока Элинор исподволь наблюдала за ним, он несколько раз успел рассмеяться громким непринужденным смехом.
Элинор кольнуло непонятное предчувствие. Она внезапно ощутила, как по телу пробежала приятная дрожь, словно от ласкового прикосновение. В ней смутно шевельнулось сожаление. Коул Уиттир не только богат до неприличия, но к тому же чертовски обаятельный мужчина.
Она подошла поближе, и взгляд Уиттира оторвался от окружавших его людей и остановился на ней. Девушку словно толкнула в грудь упругая волна. Он встретился с ней глазами с такой непринужденностью, словно они давно знакомы и он ожидал увидеть ее здесь с минуты на минуту.
Их взгляды встретились. Она смотрела на Уиттира, изучая его энергичное лицо, постоянно улыбающееся, о чем свидетельствовали характерные морщинки с обеих сторон твердых чувственных губ. Черты лица он имел правильные и приятные, а глаза его едва не заставили Элинор потрясенно ахнуть. Они оказались чистейшего синего цвета, мягкие и глубокие. Глаза кинозвезды. Глаза, которые невозможно забыть. Из-за таких глаз женщины совершают непоправимые ошибки…
Но не только его внешность потрясла Элинор. На красивых мужчин, безусловно, приятно смотреть, но на какой-то миг она безотчетно поняла, что, несмотря на свой беззаботный и любезный вид, Коул Уиттир преследует в Бейвилле какую-то серьезную цель и с ним следует быть начеку.
Элинор ничего не хотела так сильно, как уклониться от официального знакомства с миллионером. Но он успел выделить ее из толпы, и она уже не смогла бы сбежать.