– Разрешите войти? – спросил мистер Стюарт.
– Я сейчас занята. Так что, извините, просто вынесу вам вашу…
– Вы не хотите узнать, что это?
Норма молча повернулась.
– Это может оказаться выгодным…
– В денежном отношении? – вызывающе спросила она.
Мистер Стюарт кивнул:
– Именно.
Норма нахмурилась:
– Что вы продаете?
– Я ничего не продаю.
Из гостиной вышел Артур:
– Какое-то недоразумение?
Мистер Стюарт представился.
– Ах да, эта штуковина… – Артур кивнул в сторону гостиной и улыбнулся. – Что это вообще такое?
– Я постараюсь объяснить, – сказал мистер Стюарт. – Разрешите войти?
Артур взглянул на Норму.
– Как знаешь, – сказала она.
Он заколебался:
– Ну что ж, входите.
Они прошли в гостиную. Мистер Стюарт сел в кресло и вытащил из внутреннего кармана пиджака маленький запечатанный конверт.
– Внутри находится ключ к колпачку, закрывающему кнопку, – пояснил он и положил конверт на журнальный столик. – Кнопка соединена со звонком в нашей конторе.
– Зачем? – спросил Артур.
– Если вы нажмете кнопку, – сказал мистер Стюарт, – где-то в мире умрет незнакомый вам человек, а вы получите пятьдесят тысяч долларов.
Норма уставилась на посетителя широко раскрытыми глазами. Тот улыбался.
– О чем вы говорите? – недоуменно спросил Артур.
Мистер Стюарт был удивлен:
– Но я только что объяснил.
– Это шутка?
– При чем тут шутка? Совершенно серьезное предложение…
– Кого вы представляете? – перебила Норма.
Мистер Стюарт смутился:
– Боюсь, что я не смогу ответить на этот вопрос. Тем не менее заверяю вас: наша организация очень сильна.
– По-моему, вам лучше уйти, – заявил Артур, поднимаясь.
Мистер Стюарт встал с кресла:
– Пожалуйста.
– И захватите вашу кнопку.
– А может, подумаете денек-другой?
Артур взял коробку и конверт и вложил их в руки мистера Стюарта. Потом вышел в прихожую и распахнул дверь.
– Я оставлю визитку. – Мистер Стюарт положил на столик возле двери карточку и ушел.
Артур порвал ее пополам и бросил на стол.
– Как по-твоему, что все это значит? – спросила с дивана Норма.
– Мне плевать.
Она попыталась улыбнуться, но не смогла:
– И ни капельки не любопытно?..
Потом Артур стал читать, а Норма вернулась на кухню и домыла посуду.
– Почему ты отказываешься говорить об этом? – спросила Норма.
Не прекращая чистить зубы, Артур поднял глаза и посмотрел на ее отражение в зеркале ванной.
– Разве тебя это не интригует?
– Меня это оскорбляет, – сказал Артур.
– Я понимаю, но… – Норма продолжала накручивать волосы на бигуди, – но ведь и интригует?.. Ты думаешь, это шутка? – спросила она уже в спальне.
– Если шутка, то дурная.
Норма села на кровать и сбросила тапочки:
– Может быть, какие-то исследования проводят психологи?
Артур пожал плечами:
– Может быть.
– Ты не хотел бы узнать?
Он покачал головой.
– Но почему?
– Потому что это аморально.
Норма забралась под одеяло. Артур выключил свет и наклонился поцеловать жену.
– Спокойной ночи.
Норма сомкнула веки. Пятьдесят тысяч долларов, подумала она.
Утром, выходя из квартиры, Норма заметила на столе обрывки разорванной карточки и, повинуясь внезапному порыву, кинула их в свою сумочку.
Во время перерыва она склеила карточку скотчем. Там были напечатаны только имя мистера Стюарта и номер телефона.
Ровно в пять она набрала номер.
– Слушаю, – раздался голос мистера Стюарта.
Норма едва не повесила трубку, но сдержала себя:
– Это миссис Льюис.
– Да, миссис Льюис? – Мистер Стюарт, казалось, был доволен.
– Мне любопытно.
– Естественно.
– Разумеется, я не верю ни одному вашему слову.
– О, все чистая правда, – сказал мистер Стюарт.
– Как бы там ни было… – Норма сглотнула. – Когда вы говорили, будто кто-то в мире умрет, что вы имели в виду?
– Именно то, что говорил. Это может оказаться кто угодно. Мы гарантируем лишь, что вы не знаете этого человека. И безусловно, вам не придется наблюдать его смерть.
– За пятьдесят тысяч долларов?
– Совершенно верно.
Она насмешливо хмыкнула:
– Чертовщина какая-то…
– Тем не менее таково наше предложение, – сказал мистер Стюарт. – Занести вам прибор?
– Конечно нет! – Норма с возмущением бросила трубку.
Пакет лежал у двери. Норма увидела его, как только вышла из лифта. «Какая наглость! – подумала она. – Я просто не возьму его».
Она вошла в квартиру и стала готовить обед. Потом вышла за дверь, подхватила пакет, отнесла его на кухню и оставила на столе.
Норма сидела в гостиной, потягивая коктейль и глядя в окно. Немного погодя она пошла на кухню переворачивать котлеты и положила пакет в нижний ящик шкафа. Утром она его выбросит.
– Наверное, забавляется какой-нибудь эксцентричный миллионер, – сказала она.
Артур оторвался от обеда.
– Я тебя не понимаю.
Они ели в молчании. Неожиданно Норма отложила вилку:
– А что, если это всерьез?
– Ну и что тогда? – Артур недоверчиво пожал плечами. – Чего бы ты хотела – вернуть устройство и нажать кнопку? Убить кого-то?
На лице Нормы появилось отвращение.
– Так уж и убить…
– А что же, по-твоему?
– Но ведь мы даже не знаем этого человека.
Артур был потрясен:
– Ты говоришь серьезно?
– Ну а если это какой-нибудь старый китайский крестьянин за двести тысяч миль отсюда? Какой-нибудь больной туземец в Конго?
