К тому же человек оправился и теперь снова лазил по кораблю, суя свой любопытный нос во все щели. Наблюдать за этим было интересно. Но по мере приближения к В-135 Хищник все чаще задумывался о том, что будет с мальчишкой дальше.
Чужие, которых на этой маленькой холодной планетке целая тьма – опасные твари. Защищать человека будет сложно. Хищник прекрасно понимал, что шансов на успех мало. На В-135 не совались в одиночку даже самые уважаемые охотники. Велика вероятность, что назад он не вернется.
Есть только один выход – оставить человека на корабле. Маскировка не даст тварям учуять тепловое излучение, и мальчишка будет в безопасности.
Хищник привычно согласился с собой и коснулся сенсора, разворачивая интерактивную карту поверхности. Картина не радовала. Ландшафт изобиловал глубокими впадинами, скалами, расселинами, над которыми клубились ядовитые испарения. Но это было не самым неприятным. Проблема заключалась в катакомбах. «Гнезда» чужих были под землей. И охотнику не было известно даже примерное местоположение главного из них. Он мог только предполагать.
Место посадки нужно было выбирать с умом.
Подходило сразу два места. Квадрат 4918-2 и квадрат 4918-5. В первом случае это была глубокая, полузаваленная валунами впадина, сочащаяся ядовитыми парами, а во втором – неширокое ущелье, с одной стороны перекрытое завалом. Пролететь туда с трудом, но представлялось возможным.
Хищник бы еще колебался, но нашлось в квадрате 4918-2 нечто, перевесившее чашу весов в свою пользу. Небольшой источник с пресной, судя по данным со сканера, водой. Чужие ненавидели воду. И, значит, шанс, что они в большом количестве появятся на месте посадки, был меньше, чем где-либо.
А потом за спиной послышались шаги. Все вокруг наполнил знакомый теплый запах, и Хищник так и замер перед картой, с несвойственным себе удивлением ощущая, как снова появляется это странное, неуместное возбуждение.
– Можно сюда? – мальчишка остановился за спиной, и это нервировало.
– Садись, – подумав, велел Хищник. Во время посадки может всякое произойти, лучше держать человека на виду.
– Мы садимся, да? – человек как всегда не мог молчать и болтал без умолку. – А на кого ты будешь охотиться? Эти твари очень опасные?
Мальчишка боялся. Охотник учуял этот терпкий запах почему-то только что. Не обращал внимания? Просто не почувствовал? Или запах появился только сейчас?
– Не нужно страха, – Хищник коротким движением «свернул» карту и обернулся. – Еще рано.
Впервые механический голос переводчика раздражал. Хотелось, чтобы слова прозвучали успокаивающе. Так, как звучал собственный внутренний голос в минуты опасности.
– Я и не боюсь, – мальчишка гордо вскинул голову. – С чего ты взял?
– Пахнет, – охотник коснулся сенсоров, выполняя комбинацию команд: пора было заходить на посадку.
– Пахнет? – человек почему-то съежился в кресле. – Чем?
– Страхом, – терпеливо пояснил Хищник. Иногда непонятливость человека удивляла. – Пристегнись. Садимся.
Мальчишка торопливо щелкнул магнитными креплениями и затих.
Посадка прошла почти мягко. Если бы не проклятые валуны, один из которых корабль цепанул брюхом. Тряхнуло неслабо. Но не более. Мягко спружинили амортизаторы, «проглатывая» неровности, и все замерло. Только слышался тихий гул двигателей и тяжелое дыхание человека.
Наверное, стоило объяснить ему ситуацию и правила поведения.
– Макс, – произносить имя было странно, но человек вздрогнул и подался вперед всем корпусом. Плеснуло волной эмоций, ни одной из которых Хищник не знал названия.
– Что? – голос у мальчишки звучал странно. Не так, как обычно.
– Нужно объяснить, – Хищник снова развернул карту и усилием мысли «подсветил» несколько важных участков. – Мы здесь сейчас, – он коснулся пальцем подсвеченного участка в квадрате 4918. – Выделены точки предположительных «гнезд». Под землей. Я должен буду проверить их все.
– Пятнадцать штук?! – человек возмущенно вскинулся. – Но там же...
– Есть триста шестьдесят пять суток, – в другое время Хищник и позлословил бы о председателе Комиссии, но сейчас отвлекаться было нельзя. – В сутках на час меньше, чем на твоей планете. Но световой день короче. Планета опасная. Тебе нельзя. Будешь на корабле. Не выходи, иначе учуют. Я буду возвращаться. Ты должен отслеживать мой сигнал, – он коснулся пальцем маски. – Если долго на одном месте и квадратный – улетаешь. Запустишь аварийный старт. Маршрут запрограммирован на твою планету.
– Долго – это сколько? – мальчишка заметно сник и теперь сидел, опустив голову.
– Важно не сколько времени, а форма, – Хищник скребанул когтем по панели, заставляя себя забыть о навязчивом желании успокоить человека. – Если круг – хорошо, треугольный – сильно ранен, квадрат – мертвый.
– А если сигнала не будет? – человек упорно смотрел в пол. – Так же может произойти.
– Ждешь по возможности, – охотнику еще ни разу не приходилось объяснять подобные вещи кому-либо.
– Но это ведь все на крайний случай? С тобой ничего не случится?
Звучало это странно. Человек словно просил, а не спрашивал.
