— Искры осели, — деловито взяв наизготовку меч, сообщил Иван и сторожко прищурился в недружелюбную, в клочьях последнего тумана темноту в поисках подозрительных предметов, явлений и трещин.
— Тогда вперед, — неохотно скомандовал маг-хранитель.
— Вперед!!! — нетерпеливо рванул в проем юный конунг, едва не снося Адалета с ног.
— Эй, ты куда?!.. — только ахнул старик.
Ловкая Серафимина подножка приземлила воинственного конунга у самого входа в пещеру.
— Олаф, прихвати Масдая, будь кисой?
Вытаращив на шкодно хихикнувшую царевну глаза как ошарашенный кот, и так же не находя ни подходящих, ни неподходящих слов, отряг тем не менее кинулся назад, проворно свернул ковер, взвалил на могутное плечико шириной с хорошую каминную полку, и сделал третью попытку возглавить авангард.
Надо ли говорить, что попытка тут же наткнулась на спины Серафимы, Ивана и даже нервозно подрагивающего при каждом стуке и бряке багинотца.
Пространство для обходного маневра ограничивали неуступчивые неровные каменные стены пещеры.
Бормоча что-то нелестное про хитрых южных девчонок, Олаф, скрипя зубами, смирился, вытянул из-за плеча топор номер семь и принялся изо всех сил надеяться, что злокозненные предатели наскребут по сусекам своих крошечных черных душонок еще хоть капельку коварства и нападут сзади.
Но желательно без применения магии.
Яркий полуденный свет скоро пропал за спиной воина (За спинами всех остальных он пропал сразу же, как гигантская фигура конунга втиснулась в и без того не слишком широкий проход), и единственным источником освещения в ощетинившемся мраком подземном ходу остался яркий белый сверкающий шарик над головой Адалета.
Маг ступал по наклонному полу пещеры не спеша, внимательно приглядываясь, прислушиваясь и даже, казалось, принюхиваясь к оставленным беглецами следам.
— Похоже, твари тумана и сюда забрались… — нервно озираясь по сторонам, тихо проговорил Гуго, намертво сжав в объятьях, как единственного спасителя и защитника, неразлучное ведро, с которым он был похищен с родного порога.
— Скорее, не забрались сюда, а выбрались отсюда, — хмуро бросил через плечо чародей, не замедляя шага.
— Неужели и впрямь от нас до острова Тумана есть прямой подземный ход?!.. — ужаснулся багинотец.
— Может, и есть… — не слыша и не вникая более в страхи долговязого паренька, пробормотал маг и снова уткнулся в убегающие прочь в потревоженной пыли следы человеческих ног.
— Если после того, как мы уйдем, твари появятся снова, значит, есть такой ход, — не смогла удержаться и загробным голосом предрекла царевна.
Гуго споткнулся.
Олаф в арьергарде безнадежно поморщился: «сколько труса ни корми… или как там сказал местный святой?..»
— Маски надеть! — через плечо приказал чародей, на ходу неуклюже напяливая одной рукой собственную, ни на мгновение не выпуская из другой поблескивающего готовым сорваться заклинанием посоха.
— Мудрое решение, — пробормотал Иван и сноровисто последовал примеру старика.
Мученически покривившись при одном воспоминании о букете запахов, источаемых совместными произведениями Хайнрика и Адалета, трое замыкающих отряд мстителей всё же потянулись по карманам за своими средствами индивидуальной защиты.
Если уж им представилась возможность выбора между сногсшибательным амбре маски и смрадом тени тумана, они единогласно (И даже почти без сомнений) выбрали первое.
К болезненно-мутной мгле в воздухе добавилась удушающая стесненность дыхания.
Других положительных моментов пока не случилось.
— Да нет тут никаких тварей больше, чего зазря эту заразу нюхать?.. — басовито забубнил за царевниной спиной недовольный отряг, когда через полторы минуты после надевания маски тени тумана так и не выскочили им навстречу.
Гуго шумно вздыхал, то ли соглашаясь, то ли нет, и время от времени приглушено, по-кошачьи почихивал, прочувствовано сопровождая каждый чих новым стильным иностранным словом «кабуча».
Серафима старалась дышать не слишком глубоко, и уже подумывала, как бы противный предмет ненароком стянуть, пока не видят бдительные очи супруга, как вдруг волшебник остановился.
— Развилка! — тревожно воскликнул он.
— Следы?.. — забеспокоился от имени всех идущих сзади Иван.
— Видны, — утешил их в его лице маг. — Сейчас погляжу хорошенько… ага… угу… Есть. Налево… Напоминаю: не высовываться, не вылазить и не выеживаться! И всем молчать! А то мигом назад отправлю!
И хотя ни один человек из экспедиции, включая самого Адалета, не представлял, какими методами и способами он мог бы развернуть и отослать обратно на поверхность четверых активно возражающих против этого людей, но углубляться в подробности никто не стал (В основном, из-за нежелания подрывать авторитет лидера. Но в некоторой степени и из-за опасения выяснить, что такие средства всё же существуют).
— Направо, — было следующим произнесенным словом метров через шестьсот, и еще один боковой ход остался позади.
Прямой как стрела коридор стремительно бежал вниз, с каждым шагом приближая их к моменту истины.
— Интересно, мы до уровня долины уже спустились?.. — на грани слышимости пробормотал Иван.
