— Продемонстрировать, или сами догадаетесь, как молотком по кумполу шарахнуть? — ехидно вопросил хранитель.
— По голове?!.. — в один голос воскликнули чародеи.
— Не-е, это не подходит! — замахал руками Агафон.
— Его же так убить можно! — испуганно заморгал Абуджалиль.
— Кооба-то? — Голос презрительно фыркнул. — Не дождетесь.
— Человека!
— Человека?..
Казалось, незримый хранитель изумился, золотые огни сказочного дворца погасли на миг, а когда снова вспыхнули и засияли во всей своей ослепительной красе, то изумленные гости узрели пред собой человека.
Чуть больше среднего роста — не выше Агафона, одетый в пурпурный парчовый халат и белую, как только что выпавший снег, чалму, украшенную переливающимся всеми оттенками красного пером неизвестной науке птицы, стоял он перед ними, скрестив руки на груди и пренебрежительно отставив ногу в курносой шелковой туфле. На его длинных ухоженных пальцах пылали и сыпали искрами самоцветы в золотых оправах, а на совершенном прекрасном лице блуждала снисходительная покровительственная усмешка. Лет ему было не больше тридцати.
— Что-то я вас не понял, о многомудрые посетители моего скромного обиталища, — склонил он голову в слегка издевательском полупоклоне. — Людей много, а кообов мало. Вот кого беречь надо! Этого испортите — другого отыскивать намучаетесь.
— Другого?!.. — позабыл о своем галантном намерении поинтересоваться именем и должностью явления и подавился собственным негодованием Агафон.
— Беречь?!.. — неожиданно для всех, и для самого выпускника ВыШиМыШи — в первую очередь, яростно вырвалось у Абу. — Да когда он выйдет из его сиятельного величества, я ему первый своими руками вот этим молотком по башке надаю!
— Величеству? — ехидно усмехнулось явление.
— Кообу, — с таким зверским видом сообщил опальный придворный, что страшновато стало даже боевому магу.
Совершенство-ага же только рассмеялся.
— То есть, вы хотите, чтобы я вам помог отделить от какого-то человечишки, даже не волшебника, редкое существо, только для того, чтобы вы могли его изувечить? — закончив веселиться, издевательски вопросил он.
— Только для того, чтобы мы могли послать его ко всем ифритам, и получить человека в свое распоряжение, — хмуро уточнил Агафон.
— Странно… — словно не слыша тираду гостя, рассеянно пробормотал хозяин, и холеное лицо его приобрело отстраненно-нездешнее выражение, словно непрошенные его посетители вдруг пропали, и он снова остался наедине с самим собой. — Так вы говорите, что вы тоже маги?..
— Да, мы… — вскинулся Абу, но тот не слышал и не слушал и его.
— Странные волшебники… странные времена… странные желания… — словно беседуя с самим собой, меланхолично покачивая чудесной чалмой, забормотал хранитель. — Волшебники, которые не знают, что у кообов нет тел… не ведают, как выдворить такую мелкую безобидную сошку из собственного императора… не представляют, что кооб будет делать, лишенный однажды захваченного им человека… Да еще, поди, и не знающие, как он туда попал?.. Невежды, профаны и неучи вместо магов… Самозванцы и бестолочи… Куда мы катимся… как ужасен этот мир…
— Эй, уважаемый!.. — оскорбленно выкрикнул обладатель красного диплома, но был сие глас вопиющего в пустыне.
— Вообще-то, мы просили не обзывать нас, а помочь, — сосредоточенно не выпуская из головы пункт номер раз своего импровизированного плана, сквозь стиснутые зубы вежливо проговорил Агафон.
Хранитель звучно расхохотался, и все светильники дворца, будто откликаясь, беспорядочно и наперебой замигали, словно свечи на ветру.
— Никогда не встречал еще человека, который бы
Всё еще посмеиваясь чему-то своему в пижонски подстриженные тонкие усики, хранитель вдруг повернулся и неспешно двинулся прочь от них, словно давая понять, что аудиенция закончена, а гости дорогие могут проваливать на все четыре стороны, или хотя бы на одну, если такие, как они, смогут найти даже ее…
— О, времена… о, нравы… о, образовательные стандарты… о, умственные способности… о, как же вы мне…
Казалось, он успел сделать всего несколько шагов, но спина его и сотрясающиеся мелким смешком плечи неожиданно оказались от них не менее чем в полусотне метров.
Еще шаг — и расстояние непостижимым образом удвоилось.
Еще…
— Эй, эй, эй!!!.. — нервно возопил Агафон и метнулся вслед за готовым затеряться среди безмолвной и бездушной роскоши колдовского дворца человеком. — Погоди!!! Постой!!! Ты куда?! Он уходит!!!..
— Вернитесь!!! Пожалуйста!!! Постойте!!! Вы не имеете права!!! — испуганно рванул за коллегой Абуджалиль.
— ЧЕ-ГО?!?!?!
Оглушительный раскатистый рокочущий грохот, словно взорвался и обрушился в тартарары весь волшебный город, расколол укрытое куполом пространство и барабанные перепонки друзей.
