Вокруг тут же засуетились дроны, таская на «Искуситель» все необходимые компоненты и устанавливая вооружения. Стас отправился на корабль и сел за штурвал. На приборной доске, в мониторе коммуникаций, высветились доступные контракты. Пробежав взглядом по монитору, стас выбрал самый высокооплачиваемый из тех, что находились неподалеку, дождался, пока дроны закончат оснащение корабля, и отчалил.
К месту стыковки стас прибыл с небольшим опозданием, но никто не обратил на это внимания, поскольку все ждали еще двоих человек.
Всего союзных кораблей было восемь. Два штурмовика, класса «Выжигатель» с мощными лазерами и фотонными торпедами. Три истребителя, класса «Разрушитель», которые обладали очень неплохой защитой и наносили огромный урон энергетическим из установки под названием «Зевс».
С пилотом одного из «Разрушителей», которого звали Том, стас тут же договорился, что, как только начнется сражение, Том будет обеспечивать стаса защитой на протяжении всего боя. Защитой, которая, кстати, была в шесть с половиной раз мощнее, чем та, что была бы у стаса, если бы он установил на свой корабль обе защитных установки, и примерно в двести с лишним раз мощнее, чем, если бы установка была только какая-нибудь одна, так как защитные эффекты, благодаря взаимодействию систем, перемножались.
Немного в стороне от всех стоял «Бегемот». Огромный торговый корабль с мощными двигателями, специально разработанными для перемещения относительно больших грузов на сравнительно немаленькие расстояния.
Еще два корабля: «Лудильщик», доверху груженый ремонтными ботами, но со слабым вооружением наподобие базовой энергопушки, и «Оборотень», корабль ближнего боя с крепким корпусом и плазменным резаком на носу, – должны были появиться с минуты на минуту.
«Искуситель» стаса был девятым в группе, а так же единственным кораблем четвертого класса. Все остальные были пятого. Но по большому счету это мало что значило. Корабли четвертого класса, разумеется, в бою имели преимущества из-за более высокой скорости, лучшей маневренности и повышенной дальности стрельбы, но во время использования всех этих преимуществ становились куда более энергозатратными.
Кроме того, корабли пятого класса имели куда большую базовую прочность и гораздо более высокую точность попаданий из всех боевых орудий.
Кирк, пилот «Бегемота», создал общий канал для общения всей группы и предложил начать стыковку кораблей. Одновременно с этим как раз прибыли «Оборотень» с «Лудильщиком».
Как только все корабли пристыковались к транспортнику, «Бегемот» скорректировал траекторию полета и включил двигатели ускорения. Где-то примерно минуту ничего не происходило. Двигатели должны были накопить энергию, чтобы как следует «разогреться» перед прыжком. Затем звезды «всколыхнулись» и двинулись навстречу.
Межгалактические прыжки – занятие долгое и невероятно скучное. Транспортник постоянно гудит, двигаясь по заранее спланированной траектории, корабли сопровождения плотно пристыкованы к нему. Заняться особо нечем. Группа развлекает себя, как может: кто-то обычно рассказывает какие-нибудь истории, кто-то играет друг с другом в «настольные игры». Бывает и такое, что во время перелетов начинаются скандалы и ругань. Но чаще всего весь путь пилоты преодолевают в полном молчании и в своих собственных мыслях. Ну и, понятное дело, при любом раскладе все периодически нервно поглядывают на основной сканер в надежде, что пираты на пути не появятся и в точку назначения все прибудут без происшествий.
В этот раз Том всю дорогу рассказывал анекдоты, в основном про ёжиков. Иногда даже попадались забавные. В любом случае деваться было некуда, поэтому все слушали, порой издавая невольные смешки.
Расстояние до цели понемногу сокращалось. Пилоты постепенно начали расслабляться, заметно повеселели, кто-то рассказывал, на что потратит оплату за контракт.
Когда до точки прибытия уже оставались считанные минуты, сканер пиликнул и сообщил, что пять кораблей идут на перехват.
Первым очнулся Кирк.
– Расстыковка! – крикнул он в общую связь. – Боевой режим, быстро.
«Бегемот» выпустил все корабли сопровождения и перешел в режим глухой обороны, активировав все модули защиты, став почти не пробиваемым, но абсолютно бесполезным в бою.
Дальше всё начало происходить очень быстро: пилоты явно были не первый раз в подобной ситуации и знали, что делать.
Стыковочные зажимы едва только разошлись в стороны, а корабль стаса уже был накрыт щитами, наброшенными на «Искуситель» Томом. Анекдоты он рассказывать «почему-то» перестал, и вообще все вокруг стали очень серьезными, общались короткими обрывками фраз, быстро отдавая поспешные команды кораблям. Сейчас было очень важно делать все четко и ничего не забыть.
Сразу же после расстыковки на корабле стаса на несколько мгновений стало очень тихо. Прекратилось гудение транспортника, постоянно передававшееся через корпус корабля и очень сильно надоедавшее последние несколько часов.
