Оз, высунув язык и нахмурившись, резал картофель одинаковыми кубиками, и выходило так медленно, что кусочки успели немного почернеть. Но он старался, и Диана, как бы ни торопилась, ничего не говорила — только с усмешкой наблюдала за попытками парня принести пользу. Дарья, занимаясь зеленью, тоже старалась. Девочка хотела обогнать Оза, показать, что может лучше и быстрее, но то, что она всегда отлынивала от подобного рода помощи, сказывалось именно сейчас. Диана подумала, что это отличный способ до возвращения Дарины научить девочку и готовить, и убирать, и еще что-нибудь. Дарья обязательно будет стараться, чтобы Оз, как сейчас, искренне хвалил ее способности.
— Что еще? — бодро спросила девочка и с готовностью уперла руки в бока. — Я все могу! — и покосилась на Оза так, что тот примирительно поднял руки. Диана, глядя на них двоих, расхохоталась.
Она хотела отправить их в сад за яблоками, но, выглянув в окно, увидела приближающихся к воротам гостей. Диана, быстро свернув готовку и отправив Дарью в ее комнату, тихо через наушник попросила Эмму-01 позвать Ари, а сама сделала вид, что ведет себя, как обычно ведет себя Дарина. Но, к счастью, гостями оказались две женщины из семьи Вега. На четвертый день контакт состоялся. Они пришли дать свой ответ.
— Вирана, Веста, — представились они. Пожилая женщина, почти старушка, и молодая девушка на вид едва ли старше Оза. Диана выдохнула и протянула им руку, которую минуту назад тянула к висящему у двери ружью. Оз, выглянув из-за угла, угрюмо кивнул в знак приветствия.
— Все в порядке, — сказала женщина, не оборачиваясь. — Это Вега.
И Оз выдохнул, выходя полностью.
В маленькой гостиной, которая с приходом Вега потеряла свой уют, став маленьким полем боя между западом и востоком, Оз с Дианой сидели напротив Вираны и Весты. Будто противостоящие стороны, между которыми дымилось пепелище прошедшей войны — остывающий яблочный пирог Дарьи. Они все ждали Ари, без которого проводить очередные переговоры не решались. Старик отчего-то грубо запретил Озу открывать рот и пообещал принести для Вега какие-то "неоспоримые аргументы". Сконфуженный парень, сочтя это платой за свой провал со старейшинами, послушно молчал. Было слишком тихо — не слышно даже дыхания сидящих людей. Где-то далеко доносился шум улицы и топот копыт, и Оз бросил взгляд на часы — почти восемь вечера. Секундная стрелка двигалась рывками, будто прыгая, и каждый прыжок вдруг стал слышаться громче и громче. Стоит лишь настроиться, и от тиканья, с каждым разом все больше напоминавшего удары, уже не избавиться. Этот звук даже страшнее тишины. Он подобен отсчету перед стартом. Оз боялся даже чихнуть, потому что думал: вот стрелка лишь один раз не тикнет — и все разом зашевелятся и заговорят. Даже заблокировавшаяся Эмма-02, стоящая в углу.
Веста, почувствовав себя не в свой тарелке, аккуратно взяла кусок пирога и, стараясь шуметь как можно меньше, поднесла ко рту. Улыбавшаяся все это время Вирана даже не шелохнулась и ни на секунду не свела взгляда с парня, которого уже немного потряхивало от нервов.
— Вкусно, — неуверенно улыбнулась девушка, и Диана холодно кивнула на закрытую дверь, показывая, что не ей нужно это говорить. Оз, чувствуя, что вот-вот не выдержит этой тишины, тоже потянулся к тарелке и не успел проглотить ни кусочка, как в дом ворвался Ари, разрушив и тишину, и напряжение, и застывшее время, заключенное в круг секундной стрелки.
— У меня... для начала... — старик не мог отдышаться. Оз одновременно с Дианой вскочили, чтобы подхватить его, и не-человек сунул в руки парня маленькое устройство, жестом велев передать его Вега. Как только ничего не понимающий парень выполнил просьбу, Вирана пошевелилась и нажала какую-то кнопку. По комнате разнеслись голоса стариков, Оза и Эммы-01, говорившей на восточном языке словами парня. Запись разговора со старейшинами, подтверждающий невиновность Оза и раскрывающий истинное лицо верхушки города. Вирана и Веста внимательно слушали приглушенные, чуть искаженные записью голоса. Старушке это все явно не нравилось — она недовольно пожевывала губу и исподлобья косилась на Оза, будто препарируя взглядом, а лицо девушки с каждой минутой становилось все более и более безразличным. Будто ее, ждавшую чего-то особенного, разочаровали.
— Я обещал, — выдохнул Ари и, доползши до стула, грузно опустился на него и запрокинул голову, пережидая потемнение в глазах. — Во избежание недопонимания. Это единственное, что мы можем предоставить, и надеемся, что вас это устроит.
— Вот как, — звонко подытожила Вирана, и Веста кивнула. Оз напрягся: сейчас будет решающий момент. За или против. С ними или нет. Получится или нет... Диана тоже выглядела напряженной, а Ари, казалось, даже перестал дышать. Веста и Вирана долго о чем-то перешептывались.
— Ну?.. — не выдержал старик и прикрыл рот рукой, когда все обернулись на него.