По такой опасной лестнице самому-то спуститься тяжело. Вот будет счастье для лорда Грея, если Дарриэль навернется со мной с такой крутизны. Одним махом две проблемы решатся: и верховного мага придется нового искать, и ненавистная представительница рода Квинси навсегда упокоится.
— Ну смотри сама, — с плохо скрытым разочарованием протянул Дарриэль и посоветовал: — Попробуй отгородиться ментальным щитом.
Как будто я уже не попыталась этого сделать!
Но я лишь изобразила на лице благодарную улыбку и кивнула, показав, что услышала его.
И наш воистину героический спуск продолжился.
Довольно скоро я потерялась в подсчетах — сколько пролетов мы миновали. Сосредоточилась только на ступеньках под ногами и на своем дыхании, не позволяя себе думать ни о чем другом. Вдох-выдох. Вдох-выдох.
Наверное, если бы я остановилась еще раз — то с отчаянным криком ужаса немедля рванула вверх, забыв обо всем прочем. Несмотря на все мои усилия, то и дело накатывала волна неконтролируемой паники, от которой начинали противно трястись колени и руки. Но я лишь крепче стискивала зубы, продолжая монотонно идти и идти вниз.
Все это время я смотрела только себе под ноги, не позволяя себе ни взгляда по сторонам. Поэтому когда король, теперь идущий впереди, остановился, то едва не ткнулась ему в спину по инерции. Лишь в последний момент сумела затормозить. Тупо подняла голову, не сразу поняв, что вижу перед собой.
В голове клубился туман усталости. Очень странной усталости, к слову. В глазах расплывалось, как будто я смотрела через мутное стекло. В висках неприятно покалывало, а в животе словно сплела гнездо целая сотня ядовитых пауков, противно царапающих меня изнутри.
— Осталось немного.
Я так и не поняла, кому принадлежал этот короткий возглас. Продолжала глядеть строго перед собой, из последних сил удерживая ментальный щит.
В следующее мгновение кто-то взял меня за руку. Теплой ладонью провел по лицу, и я растерянно моргнула, сфокусировавшись на Эйгане.
Король задержал свою руку на моем подбородке. Затем обернулся к Дарриэлю, как будто желая задать ему какой-то вопрос. Но верховный маг лишь покачал головой.
— Мы почти на месте, — буркнул недовольно. — Она справится, я уверен.
Губы Эйгана недовольно дрогнули, но он ничего не сказал. Лишь ободряюще улыбнулся мне.
К моему удивлению, именно король предложил мне руку. Точнее сказать, ему пришлось практически нести меня на себе. Я постыдно обмякла, повиснув на нем всей тяжестью своего тела и с трудом переставляя ноги. Дарриэль шел впереди по узкому и длинному коридору, на стенах которого все так же плясали змеистые всполохи багрового пламени факелов.
Наверное, в какой-то момент я все-таки потеряла сознание. Потому как заключительный этап пути просто выпал из моей памяти. Когда я в следующий момент стала вновь осознавать реальность, то оказалось, что мы стоим напротив массивной двери из темного дуба.
— Пришли, — с немалым удовлетворением проговорил Дарриэль.
— А почему тут нет никаких замков? — спросила я.
Удивительно, но теперь, когда цель была так близко, я почему-то почувствовала себя гораздо лучше. Туман в голове постепенно рассеивался. Живот больше не сводило от дурных предчувствий. И я поспешно отпрянула от короля, осознав, что все это время он тащил меня.
Эйган слабо улыбнулся, словно позабавленный то ли моим вопросом, то ли моим поступком. Но почти сразу посерьезнел и мрачно проговорил:
— Потому что открыть эту дверь может лишь представитель королевского рода.
Глубокая морщина разрезала его переносицу. Он протянул руку к Дарриэлю, требовательно прищелкнул пальцами, и тот без лишних слов подал ему рукоятью вперед острый небольшой стилет, который выудил будто из воздуха.
Эйган примерил тонкое слегка серебрящееся в полутьме лезвие к своей ладони. И я ахнула, когда он с силой провел им по коже. Какой-то миг края пореза оставались чистыми, затем наполнились почти черной при этом освещении кровью.
Несколько капель сорвались с ладони короля, и я поспешно отвела глаза, почувствовав, как к горлу подступила тошнота. В воздухе повис неприятный металлический запах, который отдавался во рту кислинкой медной монеты. Любопытство пересилило — и я все же осмелилась бросить на короля взгляд.
Тому явно приходилось нелегко, хотя рана не выглядела глубокой и тем более опасной. Но Эйган даже не побледнел, а посерел. На лбу влажно заблестел крупный бисер пота.
Тяжело ступая, он сделал шаг, еще один с очевидным усилием. Затем приложил окровавленную ладонь к двери.
Некоторое время ничего не происходило. Пауза длилась так долго, что я успела заволноваться. И не я одна. Я заметила, как Дарриэль нахмурился. Плотно сжал губы, с тревогой глядя на короля.
Тот стоял спокойно. Но я видела, как вздуваются жилы на его шее. Да что там — я даже слышала, как бьется его сердце. Все медленнее и медленнее, рискуя в любой момент затихнуть навсегда.
