Похоже, нас выслеживали и даже чувствительная и осторожная Кипер не заметила опасности.
Задвинув девчонок за спину, я приготовилась сражаться с этими отступниками, приверженцами Ашуты. Стоять за детей насмерть, до конца!
Конечно, я одна, а их много… Но у меня есть мун! Таких, как я здесь издревле боялись, считали ведьмами! Да в конце концов, только мы можем быть парой драконам! Таким, как Владар!
Взгляд случайно наткнулся на статую Ашуты, ту самую, что показывала Кипер, и я вспомнила, как русалочка говорила, что эти статуи дают отступникам магию и могущество.
Дальнейшее произошло как-то совсем быстро и неожиданно даже для меня самой.
Не вполне понимая, зачем я это делаю, но решив довериться инстинктам, как уже было с русалочьим телом, я вытянула обе руки по направлении к статуе и постаралась вложить в мысленный удар все свои эмоции на данный момент: страх за русалочек, за себя, злость на отступников, которые выслеживали, окружали и гнались за тремя беззащитными девушками…
И что-то произошло!
Из-под моих пальцев стали вылетать раскалённые стрелы, и, прошивая воду, бить в статую Ашуты!
И при третьем ударе она разлетелась вдребезги с оглушительным грохотом! И даже, кажется, с небольшим землетрясением! Потому что со дна столпом поднялся ил, забиваясь в глаза и ноздри, а ещё нам пришлось спешно выныривать из-под завалившегося набок парусника.
Зато когда грохотать перестало, а вода вновь стала прозрачной, оказалось, что отступники исчезли… Вместо них нас окружало несколько тритонов и русалок, которые жмурились, часто моргали глазами-блюдцами, трясли разноцветными головами.
- Где я?
- Как я здесь оказался?
- Это что, Мёртвая долина?
Я беспомощно оглянулась на Кипер, и русалочка объяснила:
- Спали чары Ашуты. Ты лишила её статую магии.
- Эм… Ну, хорошо, - у меня был шок, я, правда, не знала, что на такое сказать.
А потом Кипер вдруг схватила меня за руку. Крепко-крепко.
И пространство вокруг нас в тот же миг сгустилось, потемнело, закрутилось! Я даже понять ничего не успела, как спустя несколько мгновений мягко осела на перламутровый пол в огромном зале, с отделанными жемчугом стенами и без потолка.
Да это же тот самый Жемчужный Грот!
Кипер обещала показать его после того, как помогу ей…
Это благодаря чрезмерному всплеску мун я сюда перенеслась?
А где же девочки?! Неужели остались там?!
Последнее, что помню, как Кипер хватает меня за руку, и Лею она тоже держала, другой рукой…
Стоп. Если это и есть тот самый Грот, здесь должна быть Хранительница.
Я поднялась. Из разжатых пальцев что-то выскользнуло, покатилось по перламутровому полу. Я нагнулась и увидела жемчужину! Значит… Значит, Кипер - и есть та самая Хранительница Жемчужного Грота, которую искали по всему Веалуну. А она «исчезла», чтобы испытать меня… И, кажется, я прошла испытание…
Стоило поднять жемчужину с пола, как она исчезла, зато цепочка на шее чуть потяжелела. Я перевела взгляд и обнаружила, что в ложбинке красного лепестка лежит жемчужина.
Кажется, справилась…
Значит, можно возвращаться.
Но напоследок - вроде как время у меня есть, а Кипер явно будет испытывать остальных - немного поплаваю по Веалуну…
Я проплыла сквозь вереницу залов, стилизованных под гроты (или гротов, стилизованных под залы?) и оказалась у края той самой арены, правда, с другого бока, но всё равно узнала.
Я уже готова была плыть дальше, когда вдруг из небольшого грота слева раздался знакомый голос… Слишком уж знакомый…
- А я вам говорю - она самая опасная из ваших соперниц! Эта тварь самая могущественная колдунья из всех, кого я знаю!
Я осторожно заглянула в арку дверного проёма, отделанную лепниной и ракушками и поспешно зажала рот рукой.
Посреди грота, откуда слышался до оскомины на зубах знакомый голос, стояло большое овальное зеркало в раме, отделанной жемчугом и разноцветными ракушками.
Перед ним сидело на хвостах четверо русалок, но я и по спинам узнала «наших». Ну или по причёскам двоих из них. То есть по отсутствию таковых…
А в зеркале… Из зеркала на девчонок смотрела Селена ди Грасс. И вид у неё был такой фальшиво-печальный, что меня замутило.
- Как-то не похожа она на колдунью, - проворчала одна из слушающих.
- Если бы все колдуньи были похожи на колдуний, было бы проще жить, - резонно заметила Селена. - Сожгли бы всех, или заточили, и дело с концом. Эта же сволочь из морских, иначе почему, думаете, она первая получила жемчужину? Да она просто у себя дома!
- Но она обернулась последней, - произнёс кто-то робко. - Говорят, у неё память отшибло.
- Наивные! - отмахнулась Селена. - Уж если она справилась со мной и заточила меня в темнице в межмирье, то вам и подавно голову заморочила!
В темнице межмирья? Хм… Я осторожно выглянула из-за стены, благо, вниманием девушек владела Селена и наоборот. За спиной моей копии виднелась грубая кирпичная кладка с граффити на ней. Кто-то небрежно распылил баллончиком краски названия Nirvana и «Агата Кристи» и очень реалистично исполнил портрет Мэрлина Мэнсона во всей красе, то есть, понятно в гриме, с какими-то железками во рту.
