— В шутку этот джентльмен пообещал стать моим защитником в саду и обеспечить мою безопасность. В то время я не видела ничего плохого в том, чтобы принять его предложение, поскольку я уже была с ним немного знакома.
Брови Элли удивленно приподнялись. Это действительно было новостью. Во всех письмах, которыми они обменялись, ее подруга никогда не упоминала о том, что она ранее встречалась с таинственным лордом З. К сожалению, прежде чем она успела задать какой-нибудь вопрос, Прю продолжила без паузы, ее внимание было приковано к полу, пока она шла по галерее.
— Когда он вел меня по тропинкам между живыми изгородями, он бесстыдно флиртовал, — сказала она. — Я, конечно, умоляла его не делать этого. Но потом он удивил меня, признавшись, что всегда восхищался мной. Однако, учитывая характер нашего знакомства, у него никогда не было возможности рассказать об этом. И в тот момент он казался таким уязвимым и застенчивым, что я поверила ему. Несмотря на это, я хотела поскорее вернуться. Я не могла позволить себе флиртовать с этим мужчиной. Он принял мой ответ, но, — она сделала паузу, чтобы перевести дыхание, — в то же время сказал мне, как сильно он пожалеет, если пропустит еще хоть мгновение, не сказав мне, как прекрасно я выгляжу в лунном свете. Потом он сказал, что если бы ему захотелось загадать желание на звезду, то он пожелал бы поцеловать меня.
— Как романтично! — Элли вздохнула, увлекшись рассказом и покраснев, вспомнив, как они с Брэндоном проводили время в том же саду.
Прю разгладила руками юбку, и в ее голосе прозвучала боль, когда она сказала:
— Поэтому я позволила ему поцеловать меня.
— Дорогая, не волнуйся. Это был всего лишь поцелуй. Осмелюсь сказать, что мало кто смог бы устоять перед таким милым признанием. Я бы не смогла.
Слабая улыбка на мгновение коснулась губ Прю, когда она рассеянно посмотрела в дальний угол комнаты.
— Спасибо, Элли. Я рада, что ты понимаешь. Но если бы у меня было хоть одно желание, я бы хотела, чтобы часы повернулись вспять, и мы могли бы вернуться назад и изменить то, что мы сделали.
В подруге Элли чувствовалось такое чувство безнадежности, что это разбивало ей сердце.
— Я бы тоже хотела, чтобы твой отец не обнаружил вас, но все же надежда есть. В конце концов, если Джейн смогла очистится от своего скандала, то и ты сможешь.
— Все не так просто, — категорично заявила она.
Элли признала, что это было правдой. Джейн это удалось, потому что она вышла замуж, а также потому, что дед ее мужа занимал видное место в обществе. И все же она не хотела оставлять Прю с ощущением, что у нее нет никакой надежды на будущее.
— В своих письмах, — осторожно начала она, — ты упоминала, что лорд З. навещал тебя, пока ты жила у своих тети и дяди. Он все еще преследует тебя?
Прю поколебалась, затем кивнула.
— Он, — Элли сглотнула, — делал тебе предложение?
Она снова кивнула.
— Несколько раз. Однако его обещания были сформулированы не так прямо, как я бы предпочла. Он любит говорить о вечеринках и развлечениях, о съеме дома и каникулах, но не о будущем.
"Этот человек очень похож на Джорджа," — мрачно подумала Элли. Но она не хотела произносить этого вслух и еще больше подрывать надежды своей подруги.
Поэтому вместо этого она предложила:
— Я уверена, что он передумает, и твои сомнения рассеются раз и навсегда.
— Возможно, — сказала Прю, но, похоже, ее это нисколько не убедило.
Услышав тихий мелодичный перезвон в углу, Элли взглянула на часы. О боже. Им пора было идти в гостиную.
Незаметно подойдя к Прю, она взяла ее за руки и повела обратно по длинной галерее.
— Тем не менее, это прекрасное чувство — быть желанной красивым джентльменом. Это вызывает своего рода пробуждение, пробуждение внутреннего ”я", о существовании которого человек, возможно, даже не подозревал раньше.
Прю посмотрела на нее с огоньком понимания в глазах. И внезапно они словно вернулись в тот последний день окончания школы, когда делились секретами и обсуждали свои мечты, лежа на траве и глядя на облака.
— Так вот какие чувства вызывает у тебя лорд Халлуорт?
Теперь настала очередь Элли колебаться. Затем она кивнула.
В тот вечер после ужина гости Брэндона собрались за игрой в карты, пока они с тетей Сильвией играли в нарды за маленьким столиком у окна.
— Я очень надеюсь, что мисс Пэрриш решит остаться на некоторое время, — сказала Сильвия, позвякивая кубиками в своей чашке. — Тогда я точно смогу обыгрывать тебя каждый раз, когда мы будем играть.
Он повернулся к тете и с досадой посмотрел на инкрустированную доску. Он больше наблюдал за Элли, чем за своей игрой.
— Сыграем еще?
Она покачала головой.
— Как ни больно мне это признавать, но я стара, мой дорогой племянник. Званые обеды и развлечения по вечерам — удел молодых. Она встала и погладила его по щеке своей мягкой, обтянутой пергаментной кожей рукой. — Но я имела в виду то, что сказала. Я надеюсь, что она решит остаться. Было бы здорово, если бы Кроссмурское аббатство снова стало домом.
