Она сделала то же самое, ее янтарный взгляд метнулся к дороге, а затем обратно к Брэндону.
— Я не могу. Я должна сказать тебе, что я выбрала Джорджа, потому что знала, что никогда не полюблю его по-настоящему. Я цеплялась за него, как за щит, который защитил бы меня. Но с тобой я была уязвима.
— И теперь ты подвергаешь себя ненужной опасности, — прорычал он с нарастающей тревогой, когда они приблизились к перекрестку, а его пульс ускорился. Поэтому он сделал все возможное, чтобы отпугнуть ее.
— Ты не боишься попасть под экипаж, быть раздавленной колесами?
Она энергично закивала, широко раскрыв глаза.
— Я уверена, что это был бы ужасный способ умереть. Но я бы не возражала, если бы это означало, что твое лицо будет последним, что я увижу.
— Не говори глупостей. Диггз! Останови карету, — крикнул он, но кучер, по своей привычке, пел, и ничего не услышал.
— Я покинула тебя, Брэндон, — продолжала она, теперь уже задыхаясь, — не потому, что боялась… что если потеряю тебя… то не смогу этого пережить. Я боялась, что смогу это пережить… и что мне придется продолжать жить без тебя. Я просто не могла этого вынести.
— Смерть — это часть жизни, мисс Пэрриш, — рявкнул он, готовясь пробраться на козлы, чтобы привлечь внимание кучера или самому схватить вожжи. Но тут карета попала в колею, и Брэндона отбросило назад на скамью.
— Как и жизнь, — крикнула она достаточно громко, чтобы ее было слышно сквозь шум уличного движения, когда они подъехали к людной Мэрилебон-роуд.
— Вот чего я по-настоящему не понимала, пока не встретила тебя. И теперь я знаю, что хочу жить полной жизнью. Что я хочу провести с тобой каждую минуту, даже если у нас будет только одна минута вместе.
Она положила руку на черную лакированную дверцу, а другой вцепилась в юбки, ускоряя шаг, чтобы не отстать.
Он снова и снова кричал своему водителю, но тот не сбавлял скорости.
Сердце Брэндона в панике заколотилось, легкие сжались. Взяв ее за пальцы, он перегнулся через борт коляски, чтобы убрать ее подальше от колес.
— Прекрати это. Отпусти, Элли. Я серьезно! Ты поранишься.
Она крепко сжала его обеими руками, ее голос был сдавленным, глаза безумными и блестели от непролитых слез.
— Ты мне не веришь, потому что сначала я не была уверена. Но имей в виду, я планирую быть непреклонной. Я буду носить с собой дюжину носовых платков и ронять их к твоим ногам. Я буду посещать вечеринки в саду и званые вечера, на которых будешь и ты. Я подкуплю любую хозяйку за возможность сидеть рядом с тобой за ужином. Я притворюсь, что у меня ранена лодыжка, чтобы прокатиться в твоем экипаже. Я готова сделать из себя посмешище. Я даже…
Он выругался. Собравшись с духом, он поднял ее, втащил в карету и заключил в свои объятия. Они упали вместе, соскользнув по краю скамьи, пока его спина с силой не ударилась об пол.
Крепко прижимая ее к себе, он вдыхал ее аромат, как наркоман, употребляющий опиум. Он жадно прижимался губами к ее волосам, виску, влажным ресницам и щекам, пока не убедился, что пропал. Безнадежно пропал.
— Черт возьми, Элли. Неужели ты никогда не дашь мне ни минуты покоя?
— Никогда.
Со слезами на глазах и улыбкой она покачала головой и обняла его в этом замкнутом пространстве, запустив пальцы в его волосы и осыпая поцелуями его лицо и подбородок.
— Потому что, если ты будешь сопротивляться моим дьявольским козням, я планирую любить тебя, очень сильно и как можно чаще. Даже если для этого мне придется подняться по дереву к тебе в спальню и постучать в окно.
Казалось, он не мог прижать ее к себе достаточно крепко, целовать ее достаточно долго.
— Это слишком опасно, и мы не можем этого допустить.
— Может быть, вместо этого ты дашь мне ключ от своей двери? — спросила она, когда он уткнулся носом в мочку ее уха.
— Но откуда мне знать, не воспользуешься ли ты этим ключом, чтобы запереть нас обоих внутри на следующие пятьдесят или шестьдесят лет?
— Должна признаться, такая мысль приходила мне в голову. Тебе кажется, что это слишком смело?
— Ну… Люди будут шептаться.
Она глубокомысленно кивнула и поднялась, чтобы посмотреть на него сверху вниз с неожиданной суровостью, и он заправил непослушный локон ей за ухо.
— Тогда ты не оставляешь мне выбора. Тебе просто придется жениться на мне.
Его легкие и сердце замерли от внезапного прилива восторга. Он попытался сдержать улыбку, но уголок его рта изогнулся в откровенной усмешке.
— Значит, это и есть твое предложение?
— Я знаю, что оно не стоит никаких вздохов или обмороков. Но, по правде говоря, в данный момент я страдаю от некоторых ужасных недугов, и мне трудно сосредоточиться. Видишь ли, это из-за моего сердца.
— Хм… Звучит серьезно. Мне вызвать доктора Локвуда?
— Зачем? Думаешь, он женится на мне?
Она невинно моргнула.
Брэндон зарычал, скользнув рукой по ее затылку и завладев ее губами в требовательном поцелуе, от которого у них обоих перехватило дыхание.
— Единственный мужчина, за которого ты выйдешь замуж, — это я.
Она усмехнулась.
— Как скажешь.
