И на весь лес застрекотала сорока:
— Слушайте все, слушайте все! Наша знаменитая предсказательница Кар-Кара ошиблась! Заячьи дети не пропали и не пропадут!
Не все верят сорочьим россказням. Но нельзя было не поверить самому Зайцу, который, наконец, закончил долгожданный заячий гимн.
Теперь этот гимн распевают зайцы во всех лесах:
Говорят, что Заяц сочинил еще много новых стихов: про похожую на репку оранжевую луну, про осенние разноцветные осинки, про то, чем пахнут заячьи сны…
Но до нас эти стихи не дошли.
Осенью птичьи стаи улетают на юг, звери меняют летние шубы на зимние. Но и для березок, лип, осин, для всех лиственных деревьев осень — время больших перемен. Младшие внучки и внуки Аука надевают бальный наряд.
Я говорю «младшие» потому, что первыми на земле появились хвойные деревья. И уже много позже в кладовую Аука постучались две зеленоглазые девчонки в рубашонках — внучка Березка и внучка Осинка:
— Вот и мы, дедушка! Одень нас поскорей!
В кладовой Аука хранилась всякая всячина: корешки и травы, чтобы лечить зверей, птичьи перья, потерянные во время линьки, чтобы помнить, какие птицы летом жили в лесу, образцы пчелиных сот, паучьи коконы, из которых можно получить тончайшие нити, смола, краски, лак для панцирей жуков, пудра для крыльев бабочек и многое другое, нам пока неизвестное. Ведь еще не все секреты Аука мы смогли разгадать.
Когда одевались первые сосны и ели, в кладовой нашелся только один темно-зеленый отрез на платье, да и тот облитый смолой. Однако старшие внучки выкроили из него сотню тысяч хвоинок: которые покороче — для Елочки, которые подлинней — для Сосенки.
Но Березка и Осинка отказались одеваться в хвою.
— Мы не можем носить то, что устарело! — пролепетала Осинка. — Сейчас другое время.
— Мы, молодые, хотим быть одетыми по моде! — заявила Березка. — А сейчас в моде новые фасоны и более светлые тона. Вот что я для себя придумала! Ведь правда, красиво?
Угольком она нарисовала на стене то, что мы называем березовым листом.
— Красиво! — согласился Аук. — Но это непрочный наряд.
— А зачем мне прочный? Не буду же я носить одно и то же платье всю жизнь.
По новой моде захотели одеться Вяз, Ясень, Клен, Ива, Рябина, Липа, Ольха, Орешник и позже всех проснувшийся Дуб.
И начались в кладовой Аука кройка и шитье. Какие только фасоны не придумывались! Лист Клена напоминал лягушачью лапку, но зато он не походил на других.
Когда все внучки и внуки были одеты, Аук сказал, что они в лесу самые главные. Пусть обживутся, а потом он проверит, кто из них каких птиц накормил, каких зверей приютил.
И в то же лето — в сказке время движется по-сказочному быстро — Аук отправился в обход.
Первой он навестил внучку Березку.
В лесу не услышишь жалоб, но между деревьями все время идет молчаливый спор: за землю, за воду, за солнечный свет.
Тень — оружие Елочки. Тенью она вытесняет соперниц. А Березка, на вид такая нежная и кроткая, просто дерется. Своими сильными, гибкими ветками она может насмерть захлестать деревце, которое посмело вырасти слишком близко.
В березовой роще светло, просторно. Здесь раньше поспевает земляника, раньше выглядывают из изумрудно-зеленой травы грибы, названные Березкиным именем. Здесь много птиц.
— К нам в гости Аук! — засвистел, сидя на ветке дерева, черный дрозд.
— Аук! — зазвенела в кустах славка-черноголовка.
— Аук! — выпорхнула из травы пеночка-весничка.
Красота Березки — ее белый атласный ствол. Но он белеет не сразу. У маленькой Березки он смуглый, да еще в пятнышках, словно в веснушках. Но придет время, и лесную веснушчатую замарашку не узнать.
— Помнишь, там в кладовой ты подарил мне сережки, — сказала деду Березка. — Примеряя их, я посмотрела в ручей. И, знаешь, он замер. Он перестал течь, чтобы хоть на миг сохранить мое отражение. Меня многие называли красавицей, только я не верила. Но ведь ручей не может солгать?
— Не может! — подтвердил Аук.
— Я хочу быть самой красивой и на прощальном балу, который устраивает солнце. Мне нужно золотое платье. То, что сейчас на мне, не годится. В зеленом не ходят на бал.
— Хорошо, ты получишь золотое платье, но предупреждаю, тебе недолго его носить.
Бальное платье цвета спелого меда попросила и внучка Липа, про которую пчелы прожужжали Ауку все уши: Липа их пчелиное, любимое, самое лучшее дерево в лесу!
