Два часа пополудни. Мы с лордом Дарвисом стоим в тронном зале в рядах придворных лордов и леди, разряженных в яркие и богато украшенные костюмы и платья. На их фоне я выгляжу, мягко говоря, скромно, но не скажу, что меня это огорчает: я, вообще-то, сюда работать приехала, а не на светский сезон. Кстати, в прошлый раз было намного хуже: меня, как девицу благородного происхождения, представляли ко двору в Ситаре и лично его величеству королю Эртану Лучезарному в семнадцать лет - традиция такая. В тот раз, хоть и одета я была не в пример теперешнему случаю, у меня за спиной не смолкали голоса - какие-то тихие, а какие-то нарочно громкие. Жалеющие, презрительные, надменные, злорадные - в общем, на любой вкус. Посещения подобных мероприятий никогда не доставляли мне удовольствия, но были необходимы. Благодаря им и последующему обучению в академии у меня выработался иммунитет к подначкам и лицемерию.
Глубокий поставленный мужской голос возвестил появление короля. Его величество Таррияр прошел в зал бодрым шагом и занял приличествующее ему место, то есть трон.
- Приветствую вас лорды и леди, - лорды склонились, леди, и я в их числе, присели в реверансах. Не люблю реверансы, по-моему это движение придумали, чтобы высокопоставленные мужи имели возможность оценить наполненность декольте прекрасных дам. Моему положению гораздо больше соответствовал бы поклон, но в официальной не рабочей обстановке выбора не было, я, в первую очередь, леди и лишь потом помощник посла.
Правитель царственно махнул рукой, и все выпрямились. Распорядитель встал перед небольшим возвышением, на котором стоял трон, громко ударил жезлом об пол и торжественно объявил:
- Светозарный лорд Дарвис и его спутница, Светозарная леди Лииса из Ситары!
Лорд вышел вперед, остановился в десяти шагах от трона, я - за ним. И снова поклон и реверанс до отмашки.
- Приветствую лорда Дарвиса, нового посла дружественного нам королевства Ситары.
- Эртан Лучезарный, правитель Ситары, шлет свой привет вашему величеству и надеется, что сотрудничество наших держав будет по-прежнему плодотворным, а дружба нерушимой.
- Несомненно, так и будет, - король Таррияр слегка кивнул, что означало конец беседы. И опять поклон и реверанс, и мы отходим к своему первоначальному месту. Вот и все. Столько суеты ради пары никому не нужных фраз, но по-другому нельзя: дворцовый этикет, чтоб его...
Спустя одну пафосную речь о благе дружбы Ситары и Кириана для обеих держав и обед в большой столовой я, наконец, оказалась на своей территории и могла расслабиться. Больше дворцовых церемоний я ненавижу только дворцовые обеды. И дело, конечно, не в этикете - его я, можно сказать, впитала с молоком матери - а в том, что любой твой сосед пытается прощупать тебя на предмет возможной персональной опасности и слабых мест. В общем, типичный террариум.
Я заняла кресло, лорд Дарвис, который, по-видимому, на сегодня свои дела решил, расположился на диване. Несмотря на то, что прием пищи, вроде как, уже состоялся, мой желудок начал подавать тревожные сигналы. Лорд вопросительно посмотрел на меня. Я стремительно приобрела свекольный оттенок. Нда... лучшее, что в этой ситуации можно подумать - это что я обжора...
- Не могу нормально есть на этих званых трапезах, когда, кажется, что голодные леди, блюдущие фигуру, провожают буквально каждый нанизанный на вилку кусочек тоскливо-злобно-завистливыми взглядами, - про лордов благоразумно решила не упоминать.
Лорд посол неожиданно тепло улыбнулся:
- У нас с вами схожие проблемы, - и в этот момент послышались голодные рулады и его желудка.
Не выдержав комичности ситуации, мы оба весело расхохотались.
- Закажу я, пожалуй, нам ранний ужин - спасу организмы от истощения.
- Это будет очень благородно с вашей стороны.
- И не менее предусмотрительно.
Мы снова рассмеялись. У моего непосредственного начальника оказался очень приятный смех. Спустя полчаса после заказа нам, наконец, принесли еду, взгляд у лакея был ну очень понимающий, и мы принялись за свое маленькое пиршество. С королевским обедом оно не шло ни в какое сравнение: все-таки дружеская обстановка благотворно влияет на аппетит. Вспоминая вышеупомянутое издевательство, именуемое приемом пищи, на котором наелся наверняка один его величество Таррияр, решила спросить:
- Лорд Дарвис, мне показалось или местные придворные дамы меня невзлюбили с первого взгляда?
- Вполне естественная реакция с их стороны, леди Лииса. Вдовый монарх - большое искушение, а у вас весьма экзотическая внешность для этих мест. Дамы боятся, что вам с царственным вниманием повезет больше, чем им самим.
Действительно, в Кириане жители были в основном черноволосые с кожей цвета бронзы. Контрастно беленько-бледненькая я, на самом деле, обращала на себя внимание. И, раз уж зашла речь о короле, решила поинтересоваться:
- А сколько у его величества детей?
- Теперь двое: его старший сын и наследник - принц Рахсад и дочь- принцесса Мирьяна.
- Я слышала, как принцессу называют последней дочерью...
- Да. У Таррияра было еще две дочери, - мои брови поползли навстречу волосам.