Позади отчий дом, ставший чужим. Впереди пугающая неизвестность. Так думала Кэсси, пускаясь в неблизкий путь на смотрины к своему жениху, найденному по брачному объявлению. Дома остались малолетний сынишка и пятеро младших братьев, которых ее непутевый отец и молодая мачеха собираются отдать в приют. Вся надежда на то, что заочный жених не только возьмет Кэсси в жены, но и предоставит кров шестерым сорванцам. Правда, сам он о таком «довеске» еще не знает...
Арлин Джеймс
Не знаешь, что найдешь...
Арлин Джеймс
Не знаешь, что найдешь...
Заунывный гул мотора разбудил Кэсси, да к тому же в автобусе было нечем дышать от стойкого запаха сигарет. Табачный дым разъедал глаза. Распрямляясь в кресле и расправляя шею, она ощутила такую боль, что заскрежетала зубами. Ей казалось, что поездка в автобусе будет своего рода приключением, но пока надежды не оправдывались. Горло болело от пролитых ею слез при расставании со своими близкими, которых она оставила в Западной Вирджинии. Покидать родной край оказалось на удивление трудным делом, а прощание с мальчиками и Питом... тяжелее этого она ничего не могла припомнить. Дорогой Пит... Он смотрел на нее огромными доверчивыми глазами, крепко ухватившись своей маленькой ручонкой за руку Доди. На его личике была растерянность, но он улыбался. Кэсси пообещала ему, что очень скоро они снова будут вместе. Он согласно кивнул ей в ответ, но глаза его были полны слез. Сев в автобус, Кэсси почувствовала облегчение. Она взглянула на мальчиков еще раз: они стояли все вместе, мужественно улыбаясь, и махали ей руками. Их лица светились надеждой. Глядя на них, Кэсси почувствовала, как к горлу подкатил ком и заныло в груди.
Закрыв глаза, она стала молиться. У нее все получится. Ошибки просто не должно быть, пути назад нет. Не осталось ничего, к чему можно было бы вернуться. В Техасе же у нее вновь может появиться муж, семья и дом. В Техасе она с мальчиками будет в безопасности, если только... Но нет, не следует так думать. Леон Парадайз оказался настолько добр, что оплатил ей дорогу. В течение нескольких месяцев они переписывались. Он не стал задавать слишком много вопросов, когда она вначале отказала ему, а потом передумала и приняла его приглашение приехать в Техас. Вероятно, Леон не будет таким, каким был Джоз, но и похожим на ее отца, к счастью, он тоже не будет.
В наше время, наверное, покажется странным, что мужчина в поисках жены дает объявления. Но для такого поступка требуется гораздо больше мужества, чем для того, чтобы совратить семнадцатилетнюю девицу. Впрочем, «мачеху» Кэсси даже в то время нельзя было назвать невинной девицей. Марлин была по-своему под стать Чинцу Эстербриджу. Что называется, два сапога пара: она – избалованна, самодовольна, с авантюрной жилкой, он – эгоистичен и задирист. Вместе они превратили жизнь Кэсси, ее маленького сына и братьев в сущий ад. Поэтому, что бы ни ждало ее впереди, хуже того, что есть, уже не будет. Конечно, та жизнь, которая была у нее с Джозом, не повторится, ведь не может женщине так везти дважды. Зато теперь у нее есть Пит, сын Джоза.
Как бы там ни было, лучше не заглядывать вперед. Возможно, Леон Парадайз даже не захочет слышать о ней, когда узнает все. Особенно когда она расскажет ему о мальчиках, если вообще придется о них рассказать. Ведь до этого дело может и не дойти.
«Я не страдаю от своего уединения, – писал Леон в одном из писем. – Хотя, признаюсь, иногда испытываю одиночество, живя здесь один-одинешенек на 20 тысячах акрах земли. Но я ни на что не променяю свою жизнь. Мне здесь очень нравится. Я люблю работать на ранчо. Некоторые люди, оказавшись в здешних местах и оглядываясь вокруг, видят лишь пустыню в окружении скалистых гор. Я же вижу во всем этом свободу. Я ощущаю себя настоящим ковбоем, одним из тех, кто на протяжении нескольких поколений научился понимать, что такое Запад и что значит «быть самому себе хозяином». Нет, я не страдаю от одиночества, но все-таки очень хочется иметь рядом жену, партнера, друга, близкого человека, с которым можно было бы всем этим поделиться. Мне кажется, Вы могли бы стать таким человеком, и нам нужно это выяснить».