Я шла по освещенному солнечными лучами лесу, и была уже взрослой, но ощущала себя как тогда, когда еще совсем маленькой девочкой бежала за старшей сестрой, стремясь выжить любой ценой в этом жестоком мире. Много дней провела я в пути, выбирая самые труднопроходимые лесные тропинки, отыскивая следы или признаки присутствия ведьм. Несколько раз обходила стороной пустые деревни, лишь издалека приметив почерневшие крыши домов. От этих опустошенных селений веяло тишиной и горьким запахом дыма. Я поспешно сворачивала в сторону, продолжая свой долгий путь, и однажды вышла к берегу небольшой реки. Уже издали приметила тонкую фигурку девушки, почти девочки, которая старательно мыла в воде светло-рыжие волосы. Остановившись у дерева, разглядывала молоденькую проявленную ведьму. Почувствовав мой взгляд, девушка быстро обернулась, и на ее лице промелькнула тень страха, но тут же исчезла, когда ведьмочка заметила меня.
Замотав мокрые волосы в тугой узел, колдунья вышла из воды, наклонилась и подняла с земли платье, натянув прямо так на мокрое тело.
- Привет,- улыбнулась она.
- Привет.
- Как тебя зовут?
- Алира.
- А я Рита. Полное имя Риталлиа, но так меня никто не зовет. Куда ты идешь?
- Я ищу пристанище ведьм.
- Просто так не найдешь. Нужно, чтобы кто-то из сестер отвел тебя туда и представил предводительнице.
- Ясно,- кивнула я, переводя взгляд на реку.
- Ты хочешь вступить в наши ряды?
Я удивленно взглянула на ведьмочку:
- А ты уже вступила?
- Каждая проявленная ведьма может сделать это, меня же проявили давно.
С языка рвался вопрос, как ее проявили, но я уняла собственное неуместное любопытство и ответила:
- Да, я желала бы вступить в ваши ряды.
- Могу помочь. Отведу тебя к предводительнице, а она примет решение.
- Далеко идти?
- Нет,- улыбнулась девушка.- Ты почти добралась, но точно прошла бы мимо. Умеешь плавать? Нам нужно на тот берег.
- Умею,- кивнула я.
Вильдан:
Я с тревогой всматривался в нарисованную от руки карту. Члены совета еще не видели ее, и я представлял, какова будет их реакция.
Сантана подобралась уже к самому Сильвертону, умело минуя крупные, хорошо защищенные города, стирая с лица земли лишь небольшие селения и отмечая таким образом свой путь.
Снова внимательно посмотрел на карту, положив ладони на тонкий пергамент. Ведьма с умом использовала эти годы непрестанной борьбы, она набралась опыта и сил, став слишком опасной для нас, и по-прежнему остается неуловимой. Каждого ее слова беспрекословно слушаются. У ведьм, оказавшихся в подчинении, не остается ни единого шанса- они идут кровавой тропой, а если попадают в руки инквизиторов, то просто умирают сами.
Сантана отлично натаскала своих приближенных, теперь эти колдуньи руководят нападениями. Я отчетливо видел по карте, что ведьма пыталась создать видимость кольца вокруг главного города, на самом же деле наступление шло с четырех сторон. Она собирается прорваться в столицу и поставить на кон все, что есть у нее в затянувшейся беспощадной игре.
Не могу позволить ей сделать это. В жестокой борьбе противостояние уже шло по сути между нами двумя, а остальные были силой, дающей возможность бороться друг с другом. Я должен любой ценой добраться до этой мерзкой твари, иначе она погубит еще больше жизней.
Алира:
Наконец-то я встретилась с ней, этой удивительной женщиной, встретилась, и сердце болезненно сжалось в груди. Черные волосы и зеленые пронзительные глаза, эти глаза смотрели сейчас на меня, и в глубине их мелькали красноватые отблески. Вот она, та, кто приказала Реналю погубить Арику, та, кто ради защитного медальона уничтожила одну из своих верных сторонниц. Я собрала всю волю в кулак, чтобы ни словом, ни жестом не выдать, что чувствую в этот миг.
- Как твое имя, юная ведьма?
Какой странный у нее голос, обволакивающий, проникающий в само сознание.
- Меня зовут Алира.
- Ты хочешь вступить в ряды сестер, Алира?
- Да, хочу.
- Ты согласна выступать с нами против наших недругов?
- Согласна.
- Чтобы стать одной из нас, ты должна принести клятву. Поклянись не причинять вреда мне или сестрам, но учти: эта клятва свяжет тебя. Если нарушишь ее, ты погибнешь.
- Клянусь не причинять вреда тебе, предводительница, и остальным сестрам.- Проговорила я, ощущая, как мелкие иголочки чужой силы втыкаются в тело, скрепляя слова клятвы.
- Хорошо, Алира,- благосклонно улыбнулась колдунья.- Теперь ты одна из нас и вправе узнать мое имя. Я Сантана, и отныне ты подчиняешься всем моим приказам и никогда не сможешь покинуть лагерь без моего разрешения.
Ее слова проникли в мозг, тело словно онемело на мгновение, а затем все вернулось на свои места.
- Сестры,- начала Сантана, привлекая внимание ведьм,- сегодня мы наведаемся в еще одно поселение, недалеко от Сильвертона. Как сообщили приближенные, там не ожидают нападения. Отправимся уже сейчас, чтобы к вечеру дойти до деревни. Нападем как обычно, ночью при свете полной луны.
