– Не верь ему! – крикнул предыдущий Дольф. – Это я только что сказал, а обдиралы запомнили! Я настоящий!
– Нет! – крикнул пятый Дольф.
– Я! Я! – еще громче завопил шестой, а может, девятый.
– Ну хорошо, успокойтесь, – сказала Нада. – Сейчас я спрошу у вас еще кое о чем…
– Спрашивай! Вай! Ай! – раздались голоса.
– Что произошло, когда мы впервые поцеловались?
– В твоем вопросе ловушка, – сказал один. – Мы слишком молоды для поцелуев.
– Ну, еще ответы, я жду! – озиралась Нада.
И ответы посыпались как из мешка:
– Ты покраснела!
– Я покраснел!
– Твоя мама нас застукала!
– Мы столкнулись носами!
– Кто сказал «столкнулись носами»? – поспешно спросила Нада.
Один из Дольфов выступил вперед.
– Да, я настоящий, – сказал он. – Хорошо, что ты задала именно этот вопрос.
– Но на всякий случай я задам еще один, – решила Нада. – Когда мы столкнулись носами, что сказала моя мама?
– Рассмеялась!
– Тяжело вздохнула!
– Твоей мамы при этом не было, – сказал тот Дольф, который правильно ответил на предыдущий вопрос. – А вот твой отец… Твой отец сказал: «Наклони голову, глупая. Ты что…».
Нада не стала слушать до конца. Она бросилась к этому Дольфу и поцеловала его.
Теперь перед ней стоял всего лишь один Дольф.
Настоящий и единственный!
Дольфов сменила толпа Косто и Скриппи, совершенно неотличимых от настоящих.
– Как мы преодолели водную преграду? Отвечайте! Ну вот хотя бы ты, – подошла Нада к одной из Скриппи. – Ну как?
– Мы нашли лодку.
– А ты что скажешь? – спросила Нада у второй.
– Нас перенесла большая птица.
– А ты как думаешь? – обратилась принцесса к третьей.
– Я превратилась в парус.
– Ну а Косто кем стал?
– Всей лодкой.
Нада уже готова была прикоснуться к этой Скриппи.
– Осторожно! – крикнула какая-то из скелетиц. – Это не она! Она всего лишь догадалась!
– О чем мы говорили прошлой ночью? – спросила Нада у догадливой Скриппи. – Ну, о чем?
И догадливая замялась.
– Почему ты покинула гипнотыкву?
– Это произошло случайно. А потом я не могла вернуться.
Дольф кивнул одобрительно: мол, ответ верен. Но ведь Дольф не знал правды!
– Меня изгнали, – отозвалась Скриппи из толпы Скриппи. – Потому что я не так повела себя в сне для тролля. Назад мне пути нет.
– Что за ерунду она несет?! – пожал плечами Дольф.
Но Нада подползла к этой Скриппи и обняла ее.
– Нет! – крикнул Дольф, но было уже поздно.
– Я настоящая, – становясь единственной Скрипни, сказала Скриппи. – Просто я раньше вас обманывала, а теперь сказала правду.
Один из Косто вздрогнул. Заметив это, Нада бросилась к нему:
– Почему ты вздрогнул?
– Я так боялся, что Скелли Скриппи вернется в гипнотыкву.
– Мы все боялись! – хором воскликнули Косто.
– ..И обрадовался, когда услышал, что ей совсем необязательно туда возвращаться. Раз она остается здесь, мы сможем пожениться, – объяснил энный Косто.
– У меня были точно такие же чувства, – признался другой.
– И у меня…
– И у меня…
«Ты смотри, – подумала Нада, – как научились изворачиваться!»
– А скажите-ка мне… Поженившись, вы собираетесь, конечно, родить детей? – скелеты дружно закивали. – Но как у вас, у скелетов, это происходит?
– Мала еще! Вот вырастешь, тогда узнаешь. – ответил какой-то Косто.
Ага, поняла Нада, вслед за этим и другие так ответят. Придется сменить тему.
– Кто отвечает в гипнотыкве за создание плохих снов? – спросила она у первого попавшегося Косто.
– Никто. Плохие сны хранятся там, как на складе, а кобылки-страшилки берут их и переносят.
– Ну а ты как думаешь? – подошла она к другому.
– Так же само.
– А ты? – спросила она у следующего.
– Плохими снами распоряжается Конь Тьмы.
Ему подчиняются кобылки-страшилки. Каждый день создаются новые сны, предназначенные на следующую ночь. Все остальные обитатели гипнотыквы – это просто актеры, марионетки, которых после спектакля прячут под замок в сундук. Мы…
– Достаточно! – остановила его Нада.
Ответ был правильный, но Наде захотелось спросить кое о чем еще.
– Если бы какой-то актер нарушил развитие сна, как бы ты к нему отнесся?
– Плохо, конечно, что так случилось…
Скриппи вся превратилась в слух.
– ..но я не сомневаюсь, что у него или у нее были причины так поступить. Я постараюсь понять эти причины.., и все будет хорошо, – завершил Косто.
Нада коснулась его, и он, настоящий Косто, присоединился к своим друзьям.
– Благодарим за то, что спасла нас! – с чувством произнес Косто.
– И себя тоже, – ответила Нада. – Представить страшно: одна ошибка – и мы навсегда остались бы среди обдирал.
– О, а где же обдиралы? – изумленно воскликнул Дольф. – Они что, улетучились?
Действительно, вокруг было пусто.
– Они сдержали свое слово, – сказал Косто. – Мы вольны теперь распоряжаться собой как хотим.
Давайте уйдем отсюда поскорее.
Никто не стал возражать.
Путь их лежал на юг.
Там, возле южной оконечности Ксанфа, находилось несколько маленьких островов и один крупный – Остров Кентавров. И мелкие островки и большой – все охранялись кентаврами, поэтому и ребенку было ясно, что чужакам сюда хода нет.
