Но самым жутким были не размеры Пагоды Небесного Возвышения и даже не её сумасшедшая яркость в энергетическом спектре, а кошмарные вены, что покрывали как минимум треть поверхности молочно-белого кристалла и без конца пульсировали. В толщину каждая из них была не меньше двух сотен метров.
Глядя на них, Кай чувствовал лишь одно — безудержное отвращение. Вероятно, питайся он едой, словно смертный, уже проблевался бы.
— Занятное зрелище, не правда ли? — подошёл к парню улыбающийся Грин.
— И это туда мне нужно будет добраться? — скривился Кай.
— Как я и сказал, ты должен будешь пройти Дорогу Претендентов, — указал разноглазый на те шестьсот шестьдесят шесть секторов. — Пройти в первой десятке. Так ты сможешь попасть в Сад — это ближайшая к Пагоде зона. Дальше тебя от нее будет отделять лишь очень густой рунный туман. Такой убьёт любого Небесного Монарха и даже слабого божка, но с твоим мощным контролем нейтральной энергии ты сможешь там пройти.
— И что потом?
— Ты очистишь для меня путь, а я… открою Пагоду, — сверкнул правый глаз Грина. — На этом твоя миссия будет окончена.
Кай замолчал. Если поначалу предложение Грина виделось ему рискованным, то теперь оно и вовсе ему не нравилось. Однако был ли путь назад?..
Парень взглянул на разноглазого спутника.
— Думаю, мы выждали достаточно, — всё же решившись, сказал Кайзер и направился к установленной на островке каменной стеле.
Кай с Грином сидели тут уже примерно пятнадцать минут — с момента, как попали сюда. Всё потому, что они прибыли вовремя, и до начала открытия Дороги Претендентов у них оставалось ещё шесть минут. Но даже выждав это время, Кай не стал сразу же ломиться вперёд. Он здраво рассудил, что культисты и их оппоненты ждать не станут, из-за чего игра начнётся с крупной бойни в первых шести секторах Дороги Претендентов, куда в любом случае попадут все участники. Одиночке в такой потасовке будет выжить нелегко — даже Каю, — поэтому бойню лучше переждать, а потом просто нагнать остальных. Ну а в том, что он сможет сделать это, Кай не сомневался.
— Иди первым. Я всё-таки не Претендент, — сказал Грин. — Мой путь будет другим.
Застыв у самой стелы, Кай напоследок повернулся к императору Кнолака.
— Я так и не спросил, как твой титул Принца Бездны связан с настоящей Бездной?
Грин усмехнулся.
— Никак. Этот титул мне и двум моим слугам придумали подданные Кнолака, поскольку появились мы из глубочайшей впадины океана, кою по глупости кто-то окрестил Бездной.
— Вот как… — хмыкнул Кай. — Что ж, увидимся.
Суть Дороги Претендентов Грин Каю уже поведал, поэтому тот спокойно прикоснулся к стеле, а затем и вовсе погрузил кисть в камень, словно тот стал жидкостью. Вытащив руку, Кай увидел на тыльной стороне ладони чёрный круг — метку игрока, — а разжав кулак, обнаружил внутри чёрную шестигранную игральную кость. Поглядев на неё немного, парень позволил кубику упасть на землю. Смысла пытаться как-то выбросить нужное число не было — числа на гранях постоянно менялись, — поэтому оставалось лишь довериться удаче.
«Четыре? — увидел Кай результат. — Неплохо для начала».
Мгновение спустя парень исчез, переместившись в четвёртый сектор Дороги Претендентов. Попасть туда можно было только так — через кость. Как-то иначе покинуть островок теоретически было невозможно: всё блокировалось непробиваемыми барьерами.
Игра началась.
Спустя полчаса медитирующий всё на том же островке Грин вдруг открыл глаза.
— Может, хватит подглядывать? — спросил он, не оборачиваясь.
— Подглядывать? — раздался позади него женский голос. — Я тут меньше минуты.
Неспешно поднявшись, Грин повернулся и снисходительно улыбнулся.
— Так и знал, что ты не послушаешься его и придёшь сюда, Изумрудное Пламя Лилит.
— Где Кай? — грубо спросила девушка, направив на императора Кнолака меч, кончик которого пылал тёмно-зелёным огнём. — И кто ты вообще такой?
— Храбришься… — вздохнул Грин и медленно зашагал к Лилит, отчего та рефлекторно отступила на несколько шагов. — Но я же прекрасно вижу по твоим глазам… по твоей душе, что внутри ты вся дрожишь, словно осиновый лист на ветру. Вот-вот, и ты сорвёшься, нападёшь на меня. Но зачем, если я тебе не враг?
— Где Кай?! — отступив ещё на шаг и сжав клинок покрепче, несдержанно выкрикнула воительница. — Отвечай!
— Он там, — кивнул парень себе за спину. — На Дороге Претендентов.
— Зачем он тебе?! Зачем ты его туда послал?! Кто ты?!
— Нет-нет-нет, — раздосадованно покачал Грин головой. — Я ответил на твой вопрос, теперь твоя очередь отвечать.
В один миг Грин очутился прямо перед Лилит, и та в ужасе застыла.
— Лилит, маленькая обманщица, — мягко улыбнулся парень. — Я даю тебе Выбор. Ты можешь пойти вслед за Каем на Дорогу Претендентов, где и сгинешь. А можешь… выполнить одну мою просьбу. Так ты не только найдёшь Кая, но и наконец-то сможешь делать то, что хочешь сама, а не то, что велит тебе Это, — постучал он ей пальцем точно по центру лба.
— Откуда ты?.. — всполошилась девушка, а затем взъярилась. — Невозможно! Ты лжёшь! Никто во вселенной не способен снять Эту печать! НИКТО! Ты лжёшь!
