Время никогда не стоит на месте. Минули годы. Кай изменился, а Храм Вечного Пути под его началом уже давно вышел за рамки небольшой локальной организации, превратившись в сильнейшую фракцию Миров Испытаний. В связи с этим Кай решает завершить охоту за Мантикорами, для чего ему сперва нужно установить полную гегемонию над Беллумом. Грядёт великая война.Однако он даже не подозревает, что уже совсем скоро всё изменится. Цель Миров Испытаний была практически достигнута, так что в их существовании больше нет необходимости. Мастеров всех трёх планет ждёт сложнейшее испытание, пережить которое смогут лишь единицы. И даже Каю с его последователями придётся изрядно постараться, дабы избежать гибели. Ибо жернова Пагоды Небесного Возвышения неумолимы и безжалостны. В этом жестоком месте всё так же правит лишь сила и мастерство.Правят боевые искусства!
По прекрасному цветущему саду шёл симпатичный мальчишка с яркими фиолетовыми глазами, отросшими до плеч зелёными волосами, коричневой древесной кожей, отчего казался смуглым, и длинным хвостом из множества перекрученных лиан. Словно разумные, духовные растения, мимо которых проходил Иггдрасиль, тотчас поворачивались к нему. Одно лишь присутствие энта значительно улучшало состояние трав и цветов.
На вид парню было десять или одиннадцать лет, но на самом деле с момента его рождения прошло всего три с половиной года. Благодаря особенностям своей расы Игг и так рос вдвое быстрее людей, но с превосходной алхимией и духовными растениями Храма развитие его тела ускорилось ещё сильнее. И мальчику это было только на руку, поскольку чем крупнее и сильнее тело, тем больше энергии оно может впитать во время закалки.
Вскоре юноша покинул сад, добравшись до границы острова. Свесив ноги с края обрыва, он уставился на громадный город далеко внизу. Прошло уже более двух лет с момента нападения Мантикор на Кайзерс Арк. Все, уничтоженное войной, уже давным-давно было восстановлено, но реконструкция города не закончилась. Наоборот, разрушения послужили лишь катализатором изменений, которые на данный момент, казалось, достигли своего пика. Кайзерс Арк активно перестраивался: становился всё шире, выше и технологичнее.
Находясь в личном измерении Умбертольда, Иггдрасиль мог спокойно приближать и отдалять интересующие его части интерактивной проекции города. Наблюдая за жителями Кайзерс Арка в реальном времени, юный энт мысленно витал в облаках, предвкушая будущие тренировки. Всего несколько дней назад у него завершилась фаза быстрого роста и началась фаза медленного — наиболее оптимального периода для начала развития энтов на пути боевых искусств.
К сожалению, мальчишке, чей воинский слой оболочки души пробудился ещё при рождении, пока что категорически запрещалось даже пытаться что-либо делать с этими силами. Обычно подобные ограничения имели немного смысла, однако врождённый талант Игга позволил ему уже к концу первого года жизни самостоятельно разобраться в том, как управлять энергией и начать закалку через дыхание! Вот почему и требовался этот запрет: нельзя было позволить будущему гению нахвататься ошибок в самом начале пути развития. В конце концов, обучить чему-то с нуля гораздо проще, чем переобучать.
Так или иначе, как бы Игг ни желал приступить к развитию, он всё-таки следовал указаниям. Он был послушным ребёнком…
Шагов позади себя мальчишка не услышал, но подсознательно ощутил, как сминается под чьими-то ногами трава. Оттого внезапно раздавшийся над ухом вопрос его ничуть не напугал.
— На сегодня наши уроки окончены, но вы ещё тут, юный господин. Я заметил, вы уже давно не ходили играть со своими друзьями из приюта, — присел Альфред рядом. — Что-то случилось?
Искоса взглянув на старика, что растил и воспитывал его, Иггдрасиль опустил взгляд и вздохнул.
— Не хотите говорить об этом?
— Они… кажется, я им больше не очень нравлюсь.
— Вы уверены в этом?
— Да. Раньше они всегда были рады, когда я приходил. Теперь же почти не говорят со мной и даже убегают, когда я пытаюсь присоединиться к их играм.
— Вы поссорились? — спокойно поинтересовался Альфред.
— Нет.
— В чем же тогда может быть причина?
— Не знаю…
— Как давно вы заметили это?
— Точно не уверен… Думаю, ещё полгода назад они начали отдаляться. А когда я рассказал, что, возможно, скоро начну воинское развитие, то всё стало ещё хуже. Неужели я как-то обидел их, дедушка? — повернулся расстроенный малец к старику.
— Сложно сказать… С одной стороны — да, с другой — нет. Сколько им было, когда вы познакомились?
— Э-э… — задумался Игг. — Большинству где-то восемь.
— А когда это произошло?
— Не помню. Год назад?
— Примерно, — кивнул Альфред. — Тогда вы были почти что вдвое меньше, но всего за год вымахали настолько, что переросли всех своих друзей. Как думаете, что они испытали, увидев такой рост? А ведь вы не только подросли, но ещё и стали значительно сильнее, быстрее и смышлёней большинства из них.
— Они поняли, кто я такой⁈ — вскинул паренёк брови.
— Вряд ли, но явно что-то заподозрили. Понимаете, такое быстрое физическое развитие обычно возможно лишь благодаря алхимии, позволить которую своим детям могут только очень состоятельные родители. В нашем мире сила — это статус, а статус — это сила. Как бы кто этому ни противился, но иерархия играет очень важную роль в устройстве нашего общества, связанного с постоянным развитием и силой. И кому, как не детям из приюта, понимать это? Если поначалу вы были для них лишь забавным парнишкой, с которым весело играть, то со временем разница в ваших социальных статусах стала слишком заметна. Особенно после завершения фазы быстрого роста.
— И что с того? — возмутился Игг. — Я не рассказывал, кто я, и никогда не хвастался ничем. Мне неважно, что они из приюта, я просто хочу дружить с ними!
