В какой-то момент стенка чуть не дрогнула. Самые рослые из нападающих уже щёлкали зубами над бортиком, и солдаты, уклоняясь, начали отскакивать назад. Из-за этого огонь поослаб, к громилам подтянулась мелюзга, и на участке, где смыкались зоны ответственности Тэйлора и Причера, образовалась свалка. Звери лезли на бортик уже не по мясу, а друг по другу. Секунда-другая, и они посыпались бы на площадку, где бестолково толпилась растерянная оборона. Стрелять из бластера по толпе с дистанции меньше трех футов бессмысленно – это уже зона ударной волны, ты прикончишь нескольких гадов и сам полетишь вверх тормашками. А гадов-то добрая сотня, вот остальные тобой и закусят…
Причер очень вовремя почувствовал, что слева нелады. Оглянулся, испугался – на полном серьёзе – и едва-едва успел исправить положение. Заорав с перепугу «Пр-р-ресвятая Дева!!!» так, что его голос перекрыл шум пальбы, капитан рванул из-за спины лазер и наотмашь шваркнул лучом, пообрубав всё инородное, что торчало поверх бортика. Усилиями «пилы», слопавшей в бешеном импульсе верных пол-аккумулятора, количество зверья через десять секунд должно было удвоиться. Но зато теперь бойцы могли вернуться на свои места. «По местам! – крикнул Причер. – С Божьей помощью – огонь!» И стрелки дружно прыгнули к бортику.
Это было нелегко, но сектор держался. Причер всё чаще поглядывал на терминал – не пора ли взывать о помощи, – и тут помощь явилась откуда не ждали. Из джунглей. Волна атакующих начала выдыхаться. Почуяв скорое избавление от мук, стенка дружно взвыла и принялась отстреливаться с удвоенной силой.
Так прошло ещё минут двадцать, а потом наступление кончилось.
Вообще. Только одинокий и, видимо, совершенно дурной зверь, смахивающий отдалённо на муравьеда с рогами, бодал увлечённо бортик на стороне Тэйлора. Бодал, хотя запросто мог бы и перепрыгнуть – так высоко поднялся «бруствер».
Причер отстегнул маску и с непривычки чуть не задохнулся. Из-за стены несло плохо сготовленным мясом самых разнообразных видов: пережаренным, недоваренным, передержанным в специях и просто тухлым. «Как же они всё это убирают? – подумал Причер. – Или само рассосётся? Дурак я, конечно, что ещё на Земле не просмотрел материалы, прилетел сюда полным чайником. Хотя… Зато интересно».
Муравьеда лупили прикладами по рогам со словами: «Беги домой, придурок, ведь застрелим!» Тэйлор сидел на бортике, хохотал и подначивал солдат взять зверя с собой в казарму. «Приручите, он вам яйца нести станет, чем плохо – каждое утро во-от такая глазунья?»
– Он правда яйца несёт? – спросил Причер, подходя.
– Нет, – вздохнул Тэйлор. – Увы, нет.
При виде капитана солдаты на миг посерьёзнели, но, поняв, что застраивать их никто не собирается, опять расслабились. Все уже поснимали шлемы, многие расстегнули броню. А на лицах бойцов светилось выражение безоблачного счастья, какое бывает только после тяжёлой драки и у старых опытных солдат, знающих истинную цену таким минутам. Это молодняк, переполненный адреналином, подолгу не может отойти от горячки боя – прыгает, машет руками, орёт, задирается, требует море выпивки и голую бабу. «Старики» другие. Они глубже.
– Дурацкая планета, – Тэйлор снял перчатку и взъерошил слипшиеся от пота светлые волосы. – Никто яйца не несёт, все размножаются почкованием. И что мы с этого имеем? А то, что элементарная яичница в «офицерке» стоит как бутылка виски. Соскучился по яичнице – слов нет. Ох, тишина-то какая…
Причер снял шлем и прислушался. Действительно, тишина стояла невероятная. Даже буханье пустых ящиков, которыми швырялись полуживые от усталости «грузчики», не портило впечатления.
«И этого тоже на гражданке нет», – подумал капеллан. Вспомнил, что он по-прежнему капеллан и ему скоро читать заупокойную по погибшим разведчикам. От души пожалел заживо съеденных. И всё равно не очень расстроился.
– Сегодня выпьем, – это Тэйлор придвинулся к Причеру и заговорщически ему подмигивал. – Я угощаю, господин капитан. Обмоем нашу геройскую оборону. И вступление в должность. Вы теперь хоть и временный, но полноценный ротный шестого сектора – у вас даже прозвище есть.
– Какое ещё прозвище? – удивился Причер.
– Иоанн Креститель, – сообщил Тэйлор. – Только, чур, на ребят не сердитесь. Они что видят, о том и поют. Очень уж вы лихо словом Божьим оперируете. Почти так же ловко, как «пилой».
Причер вспомнил неприятный эпизод, когда звери едва не перевалили через бортик, и свой отчаянный зов о помощи, обращённый к Матери-заступнице. Поблагодарил он Деву потом или нет? Весь этот бой капитан бормотал себе под нос, а то и выкрикивал в полный голос молитвы. Но это было другое – призыв к святым укрепить хиленькие человечьи силы, поддержать решимость. А вот сказать конкретное спасибо Той, к которой Причер всегда был душевно неравнодушен… «Не могу сейчас. Фальшиво выйдет. Я опустошён, выжат, у меня даже пальцы от слабости дрожат. Вечером. Вечером…»
– Между прочим, меня и правда зовут Джон, – сказал Причер. – Только ни малейшего сравнения с Крестителем я не выдерживаю…
