Оно затопило долину вмиг, быстрее, чем самый бурный ливень поздней осени. Золото ручьями стекло со стен, камни почернели и расплавились. Алсек видел, как багровое пламя клокочет у самых его ног, но не мог двинуться с места. Никогда - даже в когтях умрана, в песчаной ловушке у древних могильников - ему не было так страшно, и он едва устоял на ногах - так хотелось вжаться в землю и молить о пощаде.
- Кровавое солнце и огненный ливень, - пробормотал он, отгоняя страх. - Так было и... Да, я вижу.
Затылок снова обожгло горячим ветром, и Алсек, обернувшись, увидел, как солнце раскаляется добела, и красный венец вокруг него тает. Белые и золотые кольца одно за другим окружали его, тонкие светящиеся нити тянулись к огненному морю и с шипением опускались в него. Бушующее пламя отхлынуло от холма - и багровыми потоками устремилось в небо.
Алсек попятился, но на скале некуда было отступать. Языки красного огня лизали его кожу, и жрец только удивлялся, сдерживая крик, как он ещё не проснулся от такой сильной боли. Ещё несколько мгновений - и огненное море угасло, алым смерчем на миг окружило солнце - и вовсе сгинуло. Изыскатель посмотрел вниз, прижимая ко рту ладонь и готовясь увидеть мёртвые земли, но внизу был лишь туман.
Над холмом прокатился оглушительный гром, и солнце как будто померкло, чья-то холодная лапа коснулась макушки жреца, и он вскинул голову - и охнул. Бескрайняя туча, набухшая дождём, заслонила собой небо, и сине-зелёные молнии трепетали в ней.
- Вода! - выдохнул Алсек - и в тот же миг на долину обрушился ливень.
- Вода... - прошептал он, ошалело мигая. Мелкие тёплые капли падали на лицо. Он вскочил, не зная, удалось ли ему проснуться, и замер, глядя в небо.
Дождь моросил над притихшим городом, звёзды скрылись в дымке, и ветер шелестел крашеной соломой, пролетая по переулкам. Изыскатель огляделся - все, кто был на крыше, проснулись и смотрели на небо вместе с ним, и Койлор, хоть и прижала уши, не спешила спрятаться в доме.
- Дождь, - прошептал изыскатель, поднимая ладони к небу. - Хвала тебе, почтеннейший Ксарна...
- Алсек, ты видел сон? - спросила Аманкайя, смахивая капли с ресниц. - Ты тоже видел, как огонь возвращался в небо?
- Да, - кивнул жрец, прижимая её к себе. - Это сон почтеннейшего Ксарны. Он говорит с нами из дома дождей... и я его, кажется, понял.
Глава 18. Южный берег
- Более чем странная затея, - Шафкат покачал головой и нахмурился. - Выглядит совершенно безумной. И что же, исходя из ваших познаний, вы надеетесь вернуться оттуда живыми?
Алсек пожал плечами и покосился на серебристое небо. Оно вновь очистилось - последнее облачко растаяло ранним утром, солнце снова вступило в свои права, и небосвод накалился добела. Циновки, развешенные во дворе, уже просохли, на крышах и мостовых не осталось ни капли влаги, и ничто уже не напоминало о ночном дожде.
- Боги решшат, куда и как мы вернёмсся, - сказал Хифинхелф, неохотно выглядывая из тени. Он вернулся на рассвете с обрыва над Симту, блестящий от дождевой влаги, и до сих пор мечтательно смотрел в водяную чашу. "Река ожила," - только и сказал он, вернувшись, и лежал на мокрых камнях, пока солнце не дотянулось до него и не высушило его спину.
- Дрревнего Владыку прросто рразгневать, - шевельнула хвостом крылатая кошка. - И даже если он будет спокоен... пламя, идущее перред ним, - это не костеррок во дворре!
- Я помню об этом, Койлор, - кивнул Алсек, развешивая на верёвках красные накидки, только что выстиранные, и яркие праздничные плащи. - И поэтому мы призовём его не здесь, а там. Может, мы не доживём до разговора с Всеогнистым, но там он сам увидит, в чём беда. Хиф, что получается с припасами?
- Неделя до Чакоти и неделя обратно... - ящер прикинул что-то на пальцах. - Насс трое, а трава нынче такая, шшто Кушши не найдёт ссебе еды. Придётсся брать много ссъесстного... Хссс! Кушши, придётсся добавить тебе ссил. Иначе не донессёшшь...
Алсек зачерпнул из очага горсть золы и ссыпал её в кулёк. Иприлор покачал головой.
- Ссгодитсся ли такая зола? Я бы взял углей сс пожарища.
- Огонь есть огонь, - пожал плечами жрец. - И Куэсальцин равно бог всякого огня, и мирного, и убивающего.
- Лучше будет взять разных углей, - заметил Шафкат, почёсывая кошку за ухом. Койлор положила голову к нему на колени и тихо, но гулко урчала.
Над Хифинхелфом хлопнули ставни - Аманкайя выглянула из комнаты и показала ящеру туго набитый мешочек. Иприлор довольно хмыкнул и протянул за ним лапу.
- Годитсся.
- Это будет весь наш товар? - покачал головой Алсек. - Негусто. Не видел я торговцев, которые ездили бы по городам с одним узелком чешуй и бусин.
- Хссс, - Хифинхелф перебрал содержимое мешочка и плотно завязал его. - По дороге купим ссладосстей. Сскажем, шшто почти вссё расспродали.
- Хиф, а обязательно мне быть торговкой? - нахмурилась Аманкайя, примеряя к желтовато-белой накидке тёмно-зелёный пояс.
- Кем-то тебе надо быть, - вздохнул Алсек. - А наряда храмовой девы у нас нет.